(ненужное зачеркнуть)

Выходя их офисного небоскреба на кольце ООН, Вероника приняла несколько SMS-ок от матери: "Держись!!!!", "Ну что, как там пошло?". Было уже начало восьмого вечера; вот уже несколько дней температура спадала до минус двадцати градусов. Автобус на Бемово опоздал на пятнадцать минут: когда же он наконец приехал, раздолбанный и душный, Вероника не нашла места, чтобы присесть. Впихнутая в бок возле калорифера, она размышляла, а кто все эти измученные и озябшие пассажиры? Возвращались ли с работы? Звонки по телефону: "Шеф целый час меня долбал, так что я опоздаю", "У клиента унитаз ставили, так что опоздаю". Походило на то, что все опаздывали в те места, в котором им хотелось бы находиться. Тогда, почему они не проводили в этих местах день, чтобы, скажем, почувствовать красоту? Разве необходимо было в это время ставить сральник, в который никогда не навалят кучу? Что их удерживает на этом свете, раз обязаны устанавливать сральники?

Мать, похоже, не была удивлена представленным Вероникой результатом собеседования.

- Я так и знала! – радостно воскликнула она, приветствуя дочь на пороге. – Я знала, что тебя примут, дорогая! Ну кого, как не тебя?

Еще она сообщила, что приготовила ужин, да что там – настоящее пиршество.

- Мама, - шепнула Вероника. – Нет… нет… не надо…

- Да как же так, милая? – удивилась мать. – Ведь ты же сказала, что… что тебя приняли, так? – Вероника кивнула. – Вскоре мы будем богатыми! – громко объявила мать. – Доченька! Дорогая моя, - шепнула мать. – Пригляди тут за вкусняшками, а я за соседями пойду. Однова поживем!

Один раз пожить: один раз наесться. На конфорке кухонной панели грелся бульон; в наполненной жирной жидкостью кастрюльке плавали останки цыпленка. Хватит ли этого на всех?

Из-за не закрытых квартирных дверей донесся возглас:

- Добрый Боже! – визжала похожая на индюшку соседка.

Мать лежала на полу в коридоре; она была похожа на выброшенную на берег рыбу.

- Вызываем скорую!... – предложила соседка.

- Н-нет, н-не надо, - медленно поднимаясь, простонала мать.

Вероника холодно глянула на нее; ясное дело, что не надо. А ведь кто-то чего-то обещал.

- Возвращаемся на прием, мама, - настаивала она.

- Только я не уверена, - прошептала мать, - будет ли это хорошей идеей…

Ох, подумала Вероника, таких вещей маленькому мишке не делают.

- Ты же приготовила мои любимые блюда, - напомнила она. – Бульончик и котлетки. А теперь следует подать их на серебряном сервизе, правда?

- Да… - протяжно вздохнула мать. Похожая на индюшку соседка сообщила, что позовет мужа; еще спросила: нет ли у них дома чего-нибудь покрепче. – Ну да… Да… я должна…

Теперь, чтобы сохранять видимость, Веронике не раз приходилось вставать раньше; лишь иногда, когда мать уходила на работу рано утром, ей удавалось оставаться дома, в кровати. Тогда морозные дни она проводила, шастая по Интернету: согласно сайту Коробочка, Карла Бруни уже была в положении; Эмма Уотсон решила получить высшее образование в Оксфорде; где-то там разыгрывалась какая-то жизнь.

Вынужденная выходить на выдуманную работу, она понятия не имела, что делать с самой собой. Мать срывалась еще перед рассветом, чтобы приготовить ей булочки с паштетом на бизнес-ланч; чаще всего, они попадали в ближайший мусорник. Куда пойти? Теплым и дармовым убежищем казались торговые центры. Поначалу Вероника ходила в те, что располагались в центре: "Аркадия", "Золотые Террасы". Потом она стала помещать торговые галереи под Варшавой, туда, по крайней мере, нужно было дольше ехать; время уходило как-то быстрее. Она быстро открыла, что много магазинов с тряпками там не найдет: чтобы пересмотреть товар, хватало минут сорок. Так что теперь? Она составила список вещей, которые купит, когда-нибудь; а можно и второй составить – это те вещи, которые она проигнорирует? Кардиган поло RalphLauren (799,99); блузка UnitedColoursofBenneton (259,99); цифровой фотоаппарат NikonD5000 (2199,50): это чтобы все увековечить. На первом этаже центра растянулся суровый холл; Вероника с удивлением узнала, что это мебельный магазин.

Здесь не было массы охранников. Несколько часов Вероника ходила по помещению, устроенному простым, практичным образом. Когда ей стало жарко, она повесила пальто в темно-коричневый шкаф; там уже ожидал набор вешалок.

Пройдя через пару гардеробов, Вероника направилась в сторону столовых-кухонь. Просторные, солнечные, яркий свет галогенных ламп из-за оконных дыр. Светлые панельные шкафчики (это же сколько запретных сладостей можно сюда сунуть… шоколад "Тоблероне"); голубенькие стены; картонный чайник, изготовленный их воска манекен экспресс для кофе из капсул. Оглядевшись, никто ли не подглядывает, Вероника сделала вид, что берет одну из не существующих капсулок. Нет ничего лучше, чем живительный кофеек в начале дня; и утреннее обжорство. Несколько минут она поглощала пустоту из белых квадратных тарелок; использованные ложечки с вилками она сунула в отверстие мебельной стенки для посудомойки.