Неоцен настоящий. 10 миллионов лет спустя

Австралией эволюция шла аналогично. Там были местные аналоги

бронированных ежей, они пошли в адаптивной радиации ещё дальше своих

северных родичей. Наклонность питаться насекомыми вскоре позволила им

освоить нишу, которую занимали панголины и муравьеды, и они стали

муравьиными ежами или ежами-муравьедами (семейство

Myrmecophagerinaceae).

Ежи-дикобразы пошли по более «ежиному» типу развития. У них есть зазубренные длинные иглы, которые отобьют охоту

лезть в драку даже у самого настырного хищного грызуна. Метать иглы, как

дикобраз, ёж-дикобраз не умеет, но он и без этой способности опасен, а

ещё благодаря этим иглам, максимум, трёхкилограммовый зверёк кажется

вдвое крупнее, чем есть на самом деле. Светлые полоски и пятна на тёмном

фоне игл предупреждают всех вокруг о выше упомянутой опасности и служит

брачным окрасом для ежей-самцов. Число видов неоценовых ежей превзошло

аналогичное за все времена существования семейств насекомоядных прошлых

периодов.

Куторы, щелезубы и выхухоли, и без того очень редкие ещё в голоцене, разделили участь реликтов при всяком массовом вымирании, а

разделившие с ними одну нишу водные и не очень грызуны добили оставшихся

водных насекомоядных полностью. Все тенреки на суше разделили их

судьбу. Из древнего отряда остались лишь неоценовые ежи и мелкие кроты

со златокротами, причём, последние два семейства в неоцене ничуть не

изменились из-за неизменного образа жизни.

Собственно рассмотрим упоминавшихся вскользь хищных и не только грызунов. Когда природа стала

восстанавливаться, часть грызунов вышла на равнину сушильной травы, а

оттуда распространилась по миру. Появился подотряд крупных неоценовых

грызунов — неоценовые маусы (семейство Neocenomyomorphaceae, а

разговорное название пошло от названия танка «маус»). Как до них

огромный рак пальмовый вор произошёл от крошечного рака-отшельника, так и

крохотные мыши стали крупными. Они заняли места почти всех — которые не

заняли все неоценовые ежи, — крупных вымерших животных суши, а часть

перешли в воду на манер голоценовых бобров и ластоногих. Появились

различные семейства неоценовых маусов: хищников предатормаусов

(семейство Myomorphоpredaceae), растительноядных маусобар (семейство

Myomorphchoeruaceae). А их предки, неоценовые суслики (семейство

Neoarmotaceae) — просто средние и крупные по размерам грызуны с нишами

вымерших сусликов, байбаков, ондатр и бобров с нутриям. От последних в

этом списке вскоре произошли истинно водные лиманомаусы (семейство

Hydromyomorphaceae), кои вытеснили своих «бобриных» предков и заняли всю

их нишу целиком, и даже крупные пелагиамаусы (семейство

Pelagicamyomorphaceae). Занявшие все ниши голоценовых ластоногих — это

первое семейство из морских маусов. Аналоги древних ламантинов с

дюгоневыми — второе семейство. Но из-за зубной специализации самих

грызунов ниша китообразных для них закрыта, поэтому мышей-китов в

неоцене не будет. Зато коллективный образ жизни грызунов позволит им

эксплуатировать прибрежные районы моря много более эффективно, чем всем

прочим жившим до них в таких местах животным.

Дело в том, что хищники и растительноядные прошлого были узко специализированы по типу

питания и зубному аппарату, поэтому были сильно привязаны к своему

образу жизни. У грызунов же, несмотря на их очень специализированный

ротовой аппарат, есть постоянно реализуемая возможность быть всеядными.

Редкий случай, специализация даёт животным возможность быть истинными

генералистами! Благодаря этому грызуны — самый многочисленный отряд

млекопитающих в истории мира, и это также пригодится им в будущем

суровом неоцене. Также это означает, — это очень важно! — что разница

между собственно хищными и растительноядными видами не будем такой

большой, как бывало у животных, живших ранее. Это даёт большое

эволюционное преимущество им всем, ведь всеядный прокормиться всюду.

Кстати, благодаря истинно климатически незональному, повсеместному

распространению кустарниковых лесов с обильными плодами необычайно

размножатся самые разнообразные симбионты этих деревьев. И среди них

появится семейство мышевидных грызунов, давших начало эквиваленту белок.

Белколисов (семейство Sciurvulpuaceae). Они в густых тенях

кустарниковых лесов стали приспособлены ко мраку леса, — глаза их

увеличились, а мех стал намного светлее и резко пятнистым для эффекта

мерцания против глаз хищников, — в дальнейшем разделились на два

специализированных семейства: общественных белок (семейство

Sociosciuraceae) и наземных общественных белколисов (семейство

Sciurvulpuaceae). Они разделили между собой нижний и верхний ярусы

тёмных и сочных кустарниковых лесов. Белки — вверху, белколисы — внизу.

Причём последние стали ненамного более расположенными именно к

хищничеству, а первые — к питанию плодами и их косточками. Они все, как

бывало и в голоцене, плетут огромные или мелкие — и при этом соединённые

узкими тоннелями — коллективные гнёзда, укрепляемые землёй и

вездесущими живыми корнями кустарниковых деревьев, а также их же нижними

защитными ветвями, если это терновые деревья и кустарники. Последнее