Непокорная невеста

– Если это возможно, – с сомнением покачала головой Кассандра, с трудом представляя себе, что высокомерный Ламберт может чего-то испугаться.

– Когда Рэнсом служил в агентстве безопасности, – тихо проговорил Уинтерборн, который знал Этана лучше остальных, – именно его посылали в тыл неприятеля с секретными заданиями.

Кассандра чуть приободрилась.

Девон перевел взгляд на лорда Сент-Винсента:

– Как прошла беседа в редакции «Лондон кроникл»? Ты выяснил, кто написал эту статью?

– Пока нет, – признался Габриель. – Пытался дать взятку, угрожал судебным иском и членовредительством, но главный редактор махал перед моим носом законом о свободе слова как парадным флагом. Я попытаюсь еще, но на это нужно время.

– Даже если пресса обладает свободой слова, это не дает ей права на клевету! – возмущенно воскликнула Хелен.

– Трудно доказать, что это клевета, – заметил Уинтерборн, рассеянно перебирая пальцы жены. – Если опубликованное мнение не основано на преднамеренном искажении фактов, то оно не является клеветой. Кто бы ни был автор статьи, формулировки его весьма осторожны.

– Очевидно, это сам лорд Ламберт, – предположила Пандора.

– Я бы не была так уверена в этом, – задумчиво заметила Хелен. – Судя по манере изложения, автор человек немолодой. Все эти фразы, назидательность, попытка призвать к благоразумию больше похожи на родительские нотации.

– Или компаньонки, – добавила Пандора, улыбнувшись леди Бервик, которая бросила на нее предостерегающий взгляд.

– Но кому выгодно поливать Кассандру грязью? – спросила Кэтлин.

Леди Бервик покачала головой:

– Понятия не имею. Насколько мне известно, у нее нет ни единого врага.

Подали чай, следом принесли закуски: лимонные пирожные с рифлеными краями, круглые булочки со смородиной, тарелки с крошечными бутербродами и кексы с джемом. Кассандра на мгновение задумалась, не съесть ли кусочек пирожного, но побоялась, что не сможет проглотить его, не подавившись.

В середине трапезы в дверях появился дворецкий и объявил о посетителе:

– Милорд… маркиз Рипон.

В библиотеке воцарилась тишина.

Чашка в руках Кассандры задребезжала на блюдце, и леди Бервик тут же забрала и то и другое.

– Дыши глубже и не теряй самообладания, – прошептала она на ухо Кассандре. – И лучше ничего не говори.

Девон встал, чтобы поприветствовать маркиза, который вошел, не снимая шляпы и перчаток, давая понять тем самым, что долго не задержится, если его присутствие окажется нежелательным.

– Рипон? – проговорил он мрачно. – Неожиданно…

– Прошу прощения, Тренир. Я не собирался вам докучать, однако в свете последних событий счел необходимым переговорить с вами как можно скорее.

Маркиз заговорил серьезным голосом, лишенным прежних презрительных ноток, и Кассандра рискнула взглянуть на него. Рипон обладал какой-то агрессивной красотой со своей стройной фигурой, облаченной в элегантный костюм, и серебристыми нитям в иссиня-черных волосах.

– Я пришел сообщить, что глубоко осуждаю действия моего сына. Узнав о его поступке, я был огорчен и разгневан. Никакие изъяны в воспитании не способны объяснить или оправдать его поведение, и я не могу понять, почему он поступил так опрометчиво, заговорив о своем проступке.

– Я могу, – запальчиво вмешалась Пандора. – Он пустил эти грязные слухи из-за того, что моя сестра его отвергла.

Рипон посмотрел на Кассандру:

– Миледи, позвольте принести вам самые искренние извинения от его имени.

Она слабо кивнула, понимая, что маркиз не из тех, кто станет унижаться без причины.

– Хотелось бы, ваша светлость, – ледяным тоном процедила леди Бервик, – чтобы ваш сын пришел извиниться лично.

– Вы правы, – кивнул маркиз. – К сожалению, мне ничего не известно о его местонахождении. Уверен, что он опасается моей реакции на происходящее.

– А как же статья в «Кроникл», Рипон? – спросил Сент-Винсент, пристально глядя на маркиза. – Как вы думаете, кто автор?

– Понятия не имею, – ответил Рипон. – Могу лишь сказать, что сочинитель достоин порицания. – Его внимание переключилось на Девона. – Меня больше заботит вопрос, как лучше помочь леди Кассандре. Ее репутация пострадала… но, возможно, еще не все потеряно.

Маркиз поднял руки, словно защищаясь от летящих в его сторону стрел.

– Прошу вас, позвольте мне сказать, – он сделал паузу. – Леди Кассандра, если бы я доставил к вам моего раскаивающегося сына, он принес бы извинения…

– Нет! – гневно прервала его Кассандра. – Он совершенно меня не интересует, я вообще больше не хочу его видеть!

– Я так и думал. В таком случае есть еще один кандидат на ваши руку и сердце, которого я хотел бы предложить на рассмотрение. Это я, – заметив ее изумление, маркиз осторожно продолжил: – Я вдовец и с недавних пор ищу леди, которая согласится разделить со мной благополучную жизнь. Я нахожу вас идеальной во всех отношениях. Брак со мной восстановит вашу репутацию и позволит занять высокое положение в обществе. Вы станете матерью наших будущих детей и хозяйкой огромного поместья. Я готов стать щедрым мужем. Моя прежняя жена была очень счастливой женщиной – любой, кто знал ее, может это подтвердить.