Непокорная невеста

– Хоть я и застал вас в компрометирующей ситуации, мой моральный пьедестал, увы, слишком низок, чтобы ясно представлять себе приличное поведение, поэтому избавлю вас от ханжеских нравоучений.

– Спасибо, – глухо сказал Том, устраивая Кассандру поудобнее у себя на коленях.

– Мы с Фебой через час уезжаем в Эссекс, – продолжил Уэстон. – Я, собственно, и пришел попрощаться. И вот что, Том… Прошу прощения. Мне кажется, я вел себя лицемерно: в моем прошлом гораздо больше пятен, чем в твоем. Видит бог, ты никогда себя публично не позорил, в отличие от меня. Ты хороший друг и пришел к нам с благородными помыслами. Будь я проклят, если имею право судить, каким ты станешь мужем. Если Кассандра решит, что готова вступить в брак с тобой, я поддержу вас обоих.

– Спасибо, – повторил Том, на этот раз вполне искренне.

– И еще кое-что, – добавил Уэстон. – Сегодня доставили сообщение от Рэнсома, что лорда Ламберта отыскали в Нортумберленде. Он задержан.

Кассандра почувствовала, как Том напрягся. Потом он выпрямился и пристально посмотрел на Уэста:

– Он все еще там?

– Полагаю, что нет. В свойственной ему манере Рэнсом сообщил, что Ламберт находится за пределами страны и он отправился с ним поговорить.

– Что, черт побери, это значит? – резко спросил Том.

– Кто знает? Это же Рэнсом. Возможно, Ламберт сбежал во Францию, или его похитили, или… даже боюсь предполагать что-либо. Я постараюсь вытянуть из Рэнсома побольше информации, но это все равно что вырывать зубы у крокодила. Главное, что Ламберт еще долгое время никого не потревожит, – Уэстон оттолкнулся наконец от дверного косяка. – А теперь оставляю вас… продолжать вести переговоры… если ваши действия можно так назвать.

К трем часам пополудни они заговорили о детях.

– Тебе придется проводить немало времени с детьми, – твердо сказала Кассандра. – Авторитет отца очень важен.

– Ты уверена? Разве что мы хотим вырастить беспринципных чертенят.

Кассандра взяла карандаш и начала писать очередной пункт договора: «Каждый вечер после ужина отец должен проводить время с семьей в гостиной, по воскресеньям принимать участие в совместных выходах, а кроме того, не игнорировать дни рождения, праздники…»

– Я не возражаю проводить время с детьми постарше, на которых уже действуют угрозы в виде шотландской школы-интерната, – сказал Том. – А что делать с младшими? Они знай себе капризничают, лезут куда ни попадя. Младенцы только нервируют и доводят до белого каления.

– Ты так говоришь, пока их нет. Когда появятся, все изменится.

– Да, кто-то мне это уже говорил, – Том с хмурым видом откинулся на спинку стула. – Я соглашусь со всем, что ты посчитаешь необходимым, но только не привлекай меня к наказаниям. Я не намерен раздавать тумаки или сечь детей розгами, даже если это нужно для их же блага.

– Да я бы никогда и не попросила тебя ни о чем подобном! – возмутилась Кассандра. – Существует множество других способов воспитания.

– Отлично! Жизнь и так не особо милосердна, не хватало еще, чтобы я был причиной страданий собственных детей.

Она улыбнулась:

– Я уверена, что ты станешь прекрасным отцом.

Том усмехнулся:

– С нетерпением жду процесса, который предшествует их появлению.

К четырем часам дня речь почему-то зашла о Безиле.

– На кой черт нам включать в контракт еще и его?

– Я беспокоюсь о его судьбе с того дня, когда встретила в клинике, – сказала Кассандра. – Хочу его найти и забрать из тех опасных условий, в которых он живет.

– Тебе не придется его разыскивать, – заметил Том, – он живет у меня дома.

– Значит, ты все-таки взял его к себе? – с облегчением уточнила Кассандра.

– В тот день я отправил его обратно восвояси, – признался Том, – и, как ты и предупреждала, он опять подцепил вшей. Тогда я понял, что устроить его у себя дешевле и практичнее, чем таскать в клинику доктора Гибсон каждую неделю.

– Как он? – поспешно спросила Кассандра. – Какое расписание ты ему составил? Нашел для него преподавателя или школу? Я уверена, что времени подготовить для него комнату у тебя не нашлось, но я…

– Нет, ты неправильно меня поняла: я взял его не в качестве подопечного, а в штат прислуги.

Кассандра удивленно притихла, ее оживление угасло.

– А кто за ним присматривает?

– Никто. А зачем? Насколько я знаю, экономка не позволяет ему садиться за обеденный стол неумытым, так что скоро он избавится от своих предрассудков относительно ванны. Хорошее питание и сон – залог того, что он станет намного здоровее, – Том улыбнулся. – Проблема решена. Давай перейдем к следующему пункту.

– А у тебя дома есть другие дети, с которыми он мог бы общаться?

– Нет, обычно я не нанимаю детей, только для Безила сделал исключение.

– Чем он занимается целый день?

– По утрам мы вместе едем в контору, там он подметает, выполняет еще кое-какие обязанности, а потом я отправляю его в кебе домой.

– Одного?

Том саркастически посмотрел на нее:

– До этих пор он всю свою сознательную жизнь бродил по самым опасным районам Лондона в одиночку.

Кассандра нахмурилась:

– А чем он занимается в оставшееся время?