Непокорная невеста

– Когда Пакстоны взяли меня к себе, у меня выбор был небогатый: жить в одной каморке с лакеями или спать на соломенном тюфяке в кухне, возле плиты. Я выбрал тюфяк и спал на нем несколько лет, каждое утро сворачивал и был благодарен и за это. Иногда мне позволяли есть вместе со всеми, но чаще это было на кухне, с прислугой. Мне и в голову не приходило мечтать о большем. Для меня было счастьем спать в безопасности и чистоте и не голодать, о большем я и не мечтал.

«Бедный ребенок», – подумала Кассандра, и сердце ее сжалось.

– В конце концов я смог позволить себе снять меблированную комнату, – продолжил Том. – Я продолжал работать на мистера Пакстона, но в то же время выполнял кое-какие проекты для других компаний, начал зарабатывать деньги. Время от времени Пакстоны стали приглашать меня на обед, – он с горечью усмехнулся, – но вот что странно: я никогда не чувствовал у них себя комфортно за общим столом – меня не оставляло чувство, что мое место на кухне.

Он надолго замолчал, задумчиво глядя на стену, будто перед глазами мелькали воспоминания. Хоть его тело и расслабилось, рука продолжала сжиматься вокруг столбика кровати так, что костяшки пальцев побелели.

– Что стало причиной вашей размолвки? – осмелилась спросить Кассандра, не сводя с него глаз.

– Мне показалось, что я влюбился в одну из дочерей Пакстона. Она была хорошенькая, немного кокетливая. Вот я и…

– Ты попросил разрешения за ней ухаживать?

Он коротко кивнул.

– Но мистер Пакстон отказал, – со вздохом сказала Кассандра.

– Не просто отказал, а взорвался, – ответил Том, и уголок его рта дернулся в мрачной ухмылке. – Я никогда бы не подумал, что человек может так разъяриться из-за того, что я посмел приблизиться к одной из его дочерей… Миссис Пакстон в буквальном смысле потребовалась нюхательная соль. Тогда я понял, насколько мы разные, но не знал, кто не прав.

– О, Том… – Кассандра подошла к мужу сзади, обняла и прижалась щекой к его спине. По ее лицу скатилась слеза и мгновенно впиталась в ткань его рубашки. – Они были не правы, ты же сам это знаешь, но теперь… не прав ты. – Она почувствовала, как он напрягся, но проявила упорство. – Теперь ты сам создал ситуацию, в которой Безилу суждено пережить все то, через что прошел ты. У мальчика нет родных, он будет расти в доме рядом с семьей, частью которой никогда не станет… возможно, даже полюбит их, но взаимности не добьется.

– Я их не любил, – возразил Том.

– Любил, поэтому тебе и было больно. И эта боль до сих пор не утихла. А теперь ты идешь по стопам мистера Пакстона и поступаешь с Безилом точно так же, – она замолчала, пытаясь сдержать слезы. – Том, ты взял к себе этого мальчика, потому что разглядел в нем много достойных качеств. Ты позволил себе хоть немного, но полюбить его. А теперь я прошу тебя проявить к нему больше внимания. Позволь ему стать частью семьи и относись к нему с любовью и уважением, которых он заслуживает.

– С чего ты решила? – резко спросил Том.

– Потому что этого заслуживает любой ребенок, – тихо сказала она, отходя от него, и покинула комнату, оставив Тома наедине с его демонами.

Кассандра понимала: Тому потребуется время, чтобы примириться со своим прошлым и чувствами, которые он так долго копил в себе, не позволяя вырваться наружу. Том мог все отрицать или вообще отказаться говорить на эту тему, но ей придется проявить терпение и понимание и надеяться, что он постепенно признает ее правоту.

А пока она будет обживаться в новом доме и начнет строить новую жизнь.

Остаток дня Кассандра вместе с горничной развешивала в гардеробной одежду, раскладывала по местам украшения, обувь и кучу других вещей, необходимых для того, чтобы леди могла выглядеть должным образом. Из смежной спальни Тома и гостиной не доносилось ни звука. Когда Кассандра рискнула к нему заглянуть, то обнаружила, что его спальня пуста, и невесело подумала: «Наверное, отправился в клуб, или в таверну, или еще куда-нибудь, куда отправляется мужчина, когда хочет избежать общения с женой». Кассандра надеялась, что к ужину он вернется: ведь не может же он проявить такое невнимание, что пропустит ужин, не предупредив ее заранее? Разве в их договоре не было соответствующего пункта? Если через неделю после свадьбы выяснится, что Том нарушил договор, она не станет это терпеть: скомкает все бумаги у него на глазах – нет, сожжет! Или…

Ее размышления прервал тихий стук, и на приглашение войти в дверях появился Том, слегка растрепанный и помятый, отчего казался еще привлекательнее.

– Тебе вовсе не нужно спрашивать разрешения, – сказала Кассандра и повернулась к горничной: – Мег, ты можешь быть свободна.

– Да, миледи, – горничная убрала с кровати и поставила на комод обтянутую тканью коробку с чулками, а проходя мимо хозяйки, лукаво улыбнулась: – Пес снова выбежал на прогулку.

Кассандра нахмурилась и выпроводила ее из комнаты.

C приходом Тома в спальне запахло морозом и сухой листвой. С непроницаемым лицом он прислонился спиной к комоду, засунув руки в карманы.

– Ты ходил прогуляться? – спросила Кассандра.

– Да.

– Надеюсь, тебе стало лучше?

– Не особенно.