Непрекрасная Элена

— Моя оценка такова. Им потребуется еще от семи до десяти дней, чтобы выйти к началу ветвления реки на приморские протоки и заливы. Где-то в дельте реки Идели их ждут. Я наблюдаю движение групп людей вдоль восточного бокового ответвления, там можно выйти в море, минуя внимание ваших дозоров, а равно и дозоров города Самах. По потребности укажу точнее, научу читать карту.

— Я понял достаточно. Благодарю. Время не упущено. Да: корабли людей города. Они обычно видны в море поблизости от берега в это время. Мы думаем, там их… кочевой путь?

— Так и есть. Добавлю, постоянные пути следования кораблей я контролирую. Все, как обычно. Корабли уже близ Каффы. Нет задержек в движении. На днях встанут на якоря в родном порту.

— А что валги? Новая родня… — атаман нахмурился и выговорил: — Южная родня белого щенка с именем Кузя.

— Стая быстро движется с северо-запада к главному руслу Идели, причины миграции мне неясны.

— Как много вы знаете, — порадовался атаман. — Еще спрошу. Мы скоро достигнем окрестностей Самаха?

— Послезавтра, если будем придерживаться такого темпа.

Сим рассмеялся и с новым интересом глянул на хозяина невероятной лодки. Вежливо и глубоко ему поклонился, как старшему.

— Вы почти сделали меня жадным. Необычный опыт. Больше того, вы сделали меня на миг — ленивым. Приятно стоять тут, не думать и не напрягать мышц, всё знать и успевать. Прошу вас, впредь не позволяйте мне просить вас об одолжениях. Такое дело даже во мне разбудит непомерную жадность. Я бы желал оставить для нас с вами только одну возможность — общение. Я очень хочу говорить с вами. Много говорить. Но впредь не отвечайте о том, что связано с насущными делами. Сегодня я задал недопустимые вопросы в первый и последний раз.

— Мы достигли согласия, — сообщил Алекс.

— Рад. Теперь самое время вам увидеть, в чем смысл права атамана.

— Могу вести наблюдение всеми доступными мне способами, нет возражений?

— Нет, — пожал плечами Сим, не вполне понимая вопрос. — Эли верит вам. Вы владеете силой, но не пользуетесь ею необдуманно. Сочту, что такого знания мне довольно, чтобы тоже поверить вам.

Атаман встряхнулся, расслабил руки, плечи. Повернулся к югу, закрыл глаза и ощутил медленное, очень ленивое и постепенное, нарастание сосредоточенности. Он, отчий атаман степи, сейчас проявлял себя. Ведь он, атаман Сим, всякому роду в степи — не чужой. Отчего атамана уважают, его слово помнят, его образ держат в душе и разуме…

Недавно, каких-то несколько мгновений назад, Сим оставался всего лишь человеком степи, одним из множества. Он был неотличим от прочих. Но, вздох за вздохом, в ответ на проявление Сима натягивались нити внимания.

Отчий атаман Сим делался тем, кем его видит степь. Он брал доверие людей и вымерял весомость этого доверия. Он делался осью для множества нитей внимания, сердцевиной сторожевой паутины. Он был — точкой на горизонте, куда устремлены взоры всего кочевья в последний день большой скачки. Да: очень похоже на скачку — и ее зрителей. Каждый в толпе с замиранием сердца предвкушает появление самого быстрого всадника, каждый угадывает, мысленно рисует этого самого всадника, хотя пока горизонт пуст, пока есть лишь направленное, всеобщее ожидание…

Сим выше поднял голову, вслушался в шелест стороннего внимания, взвесил груз взглядов, растущий с каждым ударом сердца.

Ветерок слегка тронул волосы атамана — обозначил миг, когда чаша внимания сделалась воистину не пуста. Сим еще выждал… Чаша наполнялась быстро и мощно.

— Каффа, — негромко выговорил Сим. Чуть помолчал, выждал, пока нити дрогнут и натянутся плотнее. Пока самые надежные, самые яркие нити обретут вес и собственное звучание. Вот они, сильные и полезные: Сим поймал острое прямое внимание, узнал прищур взгляда. Поднял руку и сложил ладонь лодочкой, уточнил и заодно показал весомость своего запроса. Растопырил пальцы, словно слил воду из ладони. — Аскер? Ты близ города, я понял, теперь я спокоен. Каффу оставляю на тебя. — Сим повернул голову и ответил на новый острый взгляд. — Штейн, не рычи. Ты тоже в хорошем месте, есть для тебя дело. Закрой приморские перевалы, пора всерьез заняться темными ведьмами и их скальным городом. Всё.

Исчерпались нужные слова. Сим остался без воздуха, повис в коконе нитей общего внимания, временно бессильный выпутаться. Так было каждый раз в случаях проявления… И каждый раз Сим сперва вяз в нитях, а после резко выпадал из особенного состояния в обычное, спотыкался и пребольно рассаживал колено или локоть.

На сей раз — локоть. Левый.

— Вот, водичка, — Арина сунула кружку к самым губам. — Братик, что это было? Ужас. Удавка на шее. Грохот в ушах… Что было?