Непрекрасная Элена

— Кто говорит с той стороны? — отбросив игры, спросил Сим. — Мне интересен человек города, которого называют Стратег. Даже не сам он, но начать надо с него.

— Есть такой, — выдохнул ближний Аскера, не спуская глаз с акэни и плавно разворачиваясь на пятках, чтобы пропустить атамана. — Сегодня он здесь. Сим, ты что, правда был у леса, когда лето иссохло? Аскер сказал, но как поверить? Степь-то широка.

— Был.

Объяснять не требовалось. Сим прошел через ряды охраны, и люди расступились так быстро и тихо, что не уважать их выучку сделалось невозможно. У Аскера всегда — лучшие. Умные. Несуетливые. Самостоятельные.

— Ведьмы лагеря? — спросил Сим, сразу уточнил: — Сообщите всем, акэни не может пострадать. Нужно полное наблюдение.

— Полное. Всегда так, пока застенники здесь, — шепнул ближний Лиса и пристроился справа, чтобы оказаться дальше от акэни, который беззвучно скользил слева от атамана.

— Вежливо сопроводи нашего гостя. Он обойдет лагерь, — Сим плавным жестом указал на акэни. — Если зарычит на кого-то… Руби голову, сразу. Желательно в один удар. Увидишь, что будет с… телом, и тогда поймешь причину приказа.

— Мы получили весть с птицей и ветром. Долго искали неживых, их нет среди наших людей.

— Я думал так же. Ганс думал так же. Иржи думал также. Но даже Старик испытал огорчение. Они есть. Это надо исправить.

— Да, отчий.

Сим кивнул и широким жестом указал акэни на лагерь. Валг принюхался, замедлил шаг, отстал. Тратить себя на дальнейшее наблюдение за ним Сим не мог.

Отчий атаман Сим двигался к цели и впервые в жизни верил в действенность наговора ведьм — потому что сейчас такая вера давала лучшее решение в опасном деле. И еще потому, что наговаривали Арина и Айслу. Одна шепотом, вторая в крик… Все время наговора слезы у обеих текли непрестанно, ведь воспоминания и есть главная сила этого наговора, а они — сплошная боль.

Атаман уже видел ткань полога, разделяющего людей степи и горожан. Видел полулежащего в ворохе подушек Аскера — со спины. Различал все подробнее лица его собеседников, гордо восседающих в громоздких креслах.

Три главных человека Каффы явились на мирный разговор в броне предков. Прочие за их спинами стояли с оружием предков. Кажется, так они ощущали в себе силу и превосходство. Ложную силу и фальшивое превосходство. Как раз теперь Стратег — Сим узнал его издали — громко перечислял какие-то очередные требования, не забывая добавлять ко всякому упоминанию о людях степи «ничтожные», «дикие» и «убогие». Седой лис молча слушал и кивал, и чуть пожимал плечами, пошмыгивал носом, прикашливал. Не знающие его близко могли бы подумать, что он в смущении внемлет и молча, что он — сокрушённо соглашается. Стратег, кажется, так и думал. Наверняка не первый день вел переговоры. Вон как гордо глядит, как смело бросает оскорбления в лицо Седому лису.

Сим приблизился.

— Аскер. Стратег, — Сим быстро опустился на ковер, на ощупь подсунул под спину пару подушек. Наконец-то искоса глянул на Аскера… и ужаснулся. Лис не просто улыбался, он жмурился в предвкушении. Он уже всё, совершенно всё выведал, перепроверил, спланировал и приготовил. — Не буду мешать беседе. Прошу лишь дать мне краткое время, чтобы завершить дело, которое было начато близ Самаха.

— Помню. Ты — Сим, — Стратег всей Оссы величественно кивнул. — Говори, я дозволяю.

— Ты передал степи клинок.

— Вы, — с нажимом поправил Стратег. Его глаза блеснули наигранным гневом и настоящей пустотой. — Вы! Здесь мы решаем, здесь наше право и наша сила. Здесь не Самах и не какой-то иной нищий городишко. Это великая Каффа, исполненная мощи и славы.

Слушать голос Стратега для Сима было почти больно. Внушение забирает человека медленно, если в нем есть хоть какая-то сила, если он — со стержнем, а не безвольная пустышка. Стратег прошлый раз казался человеком сложным и во многом неприятным, но застать его таким окончательно раздавленным, лишившимся себя… Досадно. Интересное слово, одно из любимых апой Пётрой — и очень точное.

— Досадно, — вслух выговорил Сим. Покосился на Аскера. — Я еще не знал, проявляя себя, но теперь знаю: корабли и шары не принадлежат городам. Есть человек близ Самаха, в новом кочевье. Имя ему Игорь. Он уже слушает и пробует сидеть, но говорить еще не может. Был тяжело ранен, поправляется. Он знает много про шары и корабли. Ты любишь новые игры. Эта называется «путешествия». Она очень тебе понравится, поверь. Может, она даже никогда не наскучит тебе.

— Подарок? — Аскер задумался, на миг улыбка на его губах сделалась обычной, неопасной. — А ты подрос. Не сунулся переубеждать в крик. Хотя мое нынешнее решение тебе против шерсти, зверья кровь.

Сим передернул плечами и не стал возражать. Он знал Аскера и действительно не раз спорил с ним до хрипоты, до звона стали! Обычно сами решения Аскера были точными и сильными, но способы исполнения — ужасали. Сим отрицал повадки и оценки Лиса, но уважал хладнокровие и безошибочность его действий.

— Ты прав по-своему, Лис. Но страх не создает понимания.