Неприкаянная

А теперь существуют тысячи свидетелей ее появления. И не поверить им всем, утверждающим, что это была именно она, просто невозможно. Ранние хроники превозносили силу, коварство, жестокость, пристрастие к змеям и, самое главное, уродство миниатюрной богини, но нигде и никогда раньше не упоминалось о том, что Анаш умеет принимать облик огромной змеи.

По свидетельствам очевидцев, она появилась в бухте в образе змеи вместе с водами, вытекающими из священного источника, расположенного в запертом в скалах древнем храме. А вот на берег из воды вышла, приняв облик хрупкой молоденькой женщины с обезображенным лицом и слепыми, абсолютно белыми глазами. Ее длинные, черные с проседью волосы развевались по ветру, а глухое черное платье и сапожки были сухими. Не задерживаясь ни на мгновение, но и не торопясь, богиня двинулась к входу в амфитеатр. Прямая как стрела дорога, расчищенная порывом ветра, легла ей под ноги, указывая путь. Мурды, узнавшие свое божество, не раздумывая склонились к ее ногам. Воины, торговцы, шаманы, они готовы были отдать Анаш все, даже свою жизнь, но равнодушная богиня поначалу отвергала даже самые дорогие дары. Ее приход на земли степи — всегда смерь, разрушения, боль. Все эпидемии и разгул стихии на этих землях связывают именно с ее именем. Появлением богини пугают маленьких детей, и потому отказ от даров — самое страшное, что только может случиться. Это может означать только одно: Анаш в гневе и пришла на землю, чтобы карать.

Начав, в конце концов, выбирать дары, она дала людям надежду, что наказаны будут не все, что богиня пришла карать только провинившихся.

Она и покарала того самого умника, к которому последнее время так внимательно прислушивались сильнейшие шаманы степи. Глупец посмел оскорбить Анаш и превратился в тлен на глазах у всех. Она же, забрав с арены почти мертвого воина и трех степных котов, покинула морское побережье в сопровождении сильнейших воинов, запретив всем остальным следовать вслед за ней, перекрыв путь пылевой завесой.

Сразу же после ее ухода начал рушиться амфитеатр, простоявший нерушимым в течение многих веков. Его толстые каменные стены превращались в текучий песок, деревянные сиденья и ложи — в труху, железные решетки — в ржавый хлам. Амфитеатр исчез за сутки. Потрясенные мощью и невиданным милосердием богини, благодарные мурды немедленно начали сгонять к этому месту рабов. На берегу моря на месте амфитеатра начато строительство храма, посвященного Анаш. Сама же богиня, по словам вернувшихся после ее сопровождения воинов, отправилась в королевство Нурин, для того чтобы привести к покорности изнеженных, не умеющих держать в руках оружие бледных.

Воины клятвенно заверили шаманов, что это было истинным желанием богини и что взятые на рынке бледные воины, преисполненные благоговения и веры, последовали за богиней добровольно, принеся ей клятву пожизненного служения. Воины пограничной крепости подтверждают переход границы караваном под предводительством женщины, черной вдовы. Они были свидетелями выкупа сопровождающих ее воинов и их семей на рабском рынке мурдов. Сама женщина утверждала, что везет домой умирающего брата, которого она с большим трудом сумела выкупить, потратив на это все состояние семьи. Искалеченный воин действительно находился в фургоне госпожи и, по словам осмотревшего его воинского целителя, должен был умереть в ближайшие дни. Глава крепости утверждает, что лицо женщины было обезображено шрамами, но он не нашел причины задерживать ее дольше положенного.

Воины, сопровождавшие Анаш, примерившую на себя личину черной вдовы, утверждают, что умирающий воин вовсе и не умер, а впоследствии оказался герцогом Эверли, а вдова, выкупившая их, таинственным образом исчезла, стоило только герцогу поправиться окончательно. Женщина, ухаживающая за раненым, никого к нему не подпускала, пока он не стал вставать на ноги. Огромный степной кот, который ходил за ней по пятам и охранял ее и ее якобы брата, исчез вместе с ней. Только вот лица ее никто из них не видел, а потому утверждать, что все это время с обозом путешествовала одна и та же женщина, никто из них не берется.

Перед Серым ведомством встала почти неразрешимая задача. Им предстояло узнать: богиня Анаш и черная вдова — это одна и та же сущность? И если да, то кто она? Человек? Богиня? А может быть, они не имеют никакого отношения друг к другу. Но когда они успели поменяться местами? Кто та, кому герцог обязан жизнью? Куда она делась? И самое страшное, действительно ли на земли королевства проникла женщина, несущая в себе божественную сущность Анаш?

Серое ведомство приступило к работе. На ноги подняли всех, кого только можно, и первым делом принялись проверять черных вдов. Кто и где был последние три месяца? Отлучался ли куда-нибудь? Если отлучался, то на сколько дней и кто это может подтвердить? Начали искать и прирученного черного с проседью степного кота. А еще проверять слова герцога, утверждающего, что концентрированный сок красавки позволяет изобразить на здоровой коже грубые рубцы, имитирующие незажившие шрамы.