Несгибаемый. Не буди лихо…

Несмотря на договоренности, об автономии Монголии говорить не приходилось. Все шло к тому, что она вскоре должна будет присоединиться к Маньчжоу-го, уже объявленной империей, пусть ее и признала пока только одна Япония. И монголам это нравилось все меньше. Настолько, что имели место факты открытого противостояния. Разумеется, Россия не могла не воспользоваться сложившейся обстановкой. Пришла наконец пора навести порядок на своих дальневосточных рубежах…

Не сказать, что старт гонки прошел гладко. Трудностей организационного плана было более чем достаточно. Хорошо еще Петр решил не взваливать на свои плечи организацию доставки всех участников. А ведь была такая мысль в связи с ограниченными временными рамками. Но с него хватило и заявленных частных гонщиков.

Опять же, доставка своих автомобилей, аренда самолетов, наем кинооператоров. Закупка и поставки необходимого оборудования. Размещение всех участников перед началом автопробега с предоставлением необходимых помещений для обслуживания автомобилей. Чего уж там, труд поистине титанический. Но как бы не приходилось тяжко, все когда-нибудь заканчивается. Хм. А что такое конец? Конец – это чье-то начало. Вот закончился подготовительный этап, и начинается сам автопробег. Так что в этот пасмурный майский день, в общем-то, ничего не заканчивалось, а скорее уж переходило из одного состояния в другое.

Пасмурный? Да нет. Утро двадцать седьмого мая одна тысяча девятьсот двадцать шестого года выдалось на редкость дождливым. Ливень не ливень, но сильный дождь очень даже наличествовал. Была даже мысль отложить старт гонки. Но по здравом размышлении решили все же не отменять. Согласно задумке в этом автопробеге должен был присутствовать элемент преемственности. То есть необходимо было увязать два события, между которыми пролегли два десятилетия.

Представители газеты «Матен» настаивали на начале гонки в строго назначенный час. За это же высказывался и принц Боргезе. Победителя прошлой гонки специально пригласили, чтобы он дал старт сегодняшней. Впрочем, решающее слово осталось не за ними, а за штабс-капитаном. Секретный груз будут ожидать в назначенный срок. А потому терять драгоценные минуты неразумно. И без того зазор по времени был минимальным.

Старт вышел довольно суетным. Все же шестьдесят два автомобиля. Не шутка. Однако Акимов не зря рекомендовал на роль распорядителя автопробега некоего господина Кривошеина. Этот живчик средних лет и полноватой наружности успевал везде и в кратчайшие сроки сумел перераспределить очередность старта. Исходя из имеющихся погодных условий, он предположил, что внедорожники получат несомненный приоритет, а потому выставил их вперед.

Очередной грузовик побежал по отсыпанной гравием шоссейной дороге, уходящей на север, к виднеющимся вдали горам. Петр и не предполагал, что Пекин с трех сторон окружен горами. Не Кавказский хребет, но все же.

– Ну как, Иннокентий Андреевич, готов? – окинув взглядом своего напарника, бодрым голосом поинтересовался Петр.

– Я как горемычный пьяница к очередной стопке – всегда готов.

– Вот и ладушки.

Петр перевел взгляд на одного из помощников распорядителя, над которым раскрыли зонт. В одной руке у него были часы с бегущей секундной стрелкой, в другой – флажок в черно-белую клетку. Это Петр предложил. Формула один, йолки.

Интервал между уходящими со старта автомобилями – минута. Вот парень поднял глаза и встретился с шофером взглядом. Потом занес над головой флажок. Скосил взгляд на часы. Выждал еще несколько секунд. И наконец дал отмашку.

Господи, спаси и сохрани! Пош-шла родимая!

Петр вдавил акселератор в пол, и КАЗ сорвался с места, слегка задрав длинную морду. Словно ретивый скакун, застоявшийся в стойле. Конечно, в этом не было никакой необходимости. Им предстояло путешествие в десять тысяч верст, и столь резвый старт ничего не решал. Но…

На старте присутствовали не только репортеры многих видных газет, но и киномеханики, снимающие хронику. Эти кадры разлетятся по всему свету. Их увидят сотни тысяч, если не миллионы обывателей. Для Петра же важно не только выиграть гонку…

Ну да. Он красовался. Играл на публику. Выпендривался. Да назовите это как хотите! Для него главное – завладеть вниманием людей, приковать их интерес к столь необычному автомобилю. Кстати, ушедшая чуть раньше «Чайка» во внедорожном исполнении начала гонку не менее красочно. И оставшиеся два автомобиля концерна будут всячески рисоваться.

Над дорогой пролетел четырехмоторный самолет «Муромец». Все же хорошая машина получилась у Сикорского. Настоящий всепогодный самолет. Ну, не совсем всепогодный, но сегодняшний дождь для него не помеха. Отдельный пункт – пилоты. Экипажи сплошь состоят из ветеранов войны. В ком другом могло и недостать решимости взлететь при таком дожде, а эти ничего. Даже не стали особо обговаривать условия. Ведь ясно же, что старт гонки – это очень важно.

– Я гляжу, нас снимают со всех ракурсов, – кивнув в небеса, произнес Плужников.