Несгибаемый. Не буди лихо…

С последним, одиннадцатым ударом часов плечи хозяина кабинета расправились, а твердый взгляд устремился на входную дверь. Время. Аттувуда всегда отличали изворотливый ум, исполнительность, разумная инициатива и пунктуальность. И последнее не замедлило проявиться тут же. Едва часы смолкли, погрузив кабинет в звенящую тишину, нарушаемую только равномерным и величественным «тик-так», как раздался стук в дверь.

– Войдите, – ничуть не сомневаясь в том, кто находится по ту сторону, повысив голос, произнес старик.

– Добрый день, мистер Дайсон, – остановился Аттвуд, едва прикрыв за собой дверь.

– Здравствуй, Эдвард. Проходи. Присаживайся.

– Благодарю вас.

– Итак, мой мальчик, чем порадуешь старика на этот раз?

– Признаться, радовать особо нечем, мистер Дайсон.

– Н-да. В последнее время ты слишком часто приходишь с плохими новостями. Я не виню тебя, Эдвард, – успокоил своего помощника председатель клуба и, разведя руками, закончил: – Однако факт остается фактом. Продолжай.

– Похоже, чистая победа автомобилей концерна «Пастухов и Ка» в автопробеге была лишь первым ударом по нашим позициям. Этот Пастухов верно рассчитал реакцию обывателей и дельцов. Первых приводит в восторг одна только мысль о том, что по некоему таинственному клубу нанесен сокрушительный удар. Вторые становятся в очередь, заказывая себе новые автомобили. В основе своей это купцы, и закупают они грузовики. Дешевое топливо вкупе с надежностью самих автомобилей для них являются едва ли не решающим фактором.

– Да уж, дельца, чующего свою прибыль за милю, обмануть трудно. Раньше их удавалось держать в некотором страхе, но этот автопробег…

– Вы совершенно правы, мистер Дайсон.

– Н-да. Что-то еще?

– Мне стало известно, что правительство Великобритании начало создавать конструкторское бюро с довольно широким финансированием. Они пытались заполучить Пастухова или кого-нибудь из его окружения, но пока безрезультатно.

– Хм. Поддержка нового проекта правительством… Плохой знак.

– Намек на это был сделан еще раньше, когда нам не выказали открытой поддержки с русскими. Опять же, усилившиеся в этом направлении работы в САСШ, имеющей собственные месторождения нефти.

– Британские лорды не хотят оказаться в числе аутсайдеров, на случай если этот двигатель и впрямь настолько хорош, – с горькой ухмылкой произнес старик.

– Именно, мистер Дайсон.

– Кто бы сомневался. Я так понимаю, это не все. Продолжай.

– Этот русский решил участвовать в гонках, устраиваемых через две недели в Петрограде. Мало того, его концерн сейчас финансирует строительство автодрома с весьма замысловатой трассой.

– То есть это что-то вроде ипподрома, но рассчитанное только на автомобили? – слегка запнувшись, догадался хозяин кабинета.

– Именно, мистер Дайсон. Кстати, в Париже нашелся один делец, рассмотревший в этом некую перспективу. Он уже приобрел большой надел земли в пригороде Парижа и приступил к разбивке трассы.

– Считаешь, что идея и впрямь перспективная? – вздернул бровь Дайсон.

– Ипподромы зарабатывают на автогонках ничуть не меньше, чем на скачках. И в настоящий момент автомобилям там уже тесно. Гонки же на автострадах не имеют той зрелищности, так как по большей части проходят вне поля зрения зрителей. Идея о необходимости места для зрелищных автогонок уже давно витает в воздухе. Но не находилось того, кто бы взялся за ее осуществление. Возможно, просто не представляли, как именно должен выглядеть этот самый автодром.

– А этот Пастухов, значит, представляет?

– Не думаю, что он такой уж гений, – пожал плечами Аттвуд. – Скорее всего сама задумка принадлежит кому-то другому. А вот способностью рассмотреть рациональное зерно он, несомненно, обладает.

– Ладно. Не суть важно, – отмахнулся мистер Дайсон. – Куда интереснее, как к данному обстоятельству отнесся русский царь. Насколько я помню, раньше гонки проходили на императорском ипподроме.

– Он будет присутствовать на этих гонках, – с готовностью сообщил Аттвуд.

– То есть русский самодержец почтит своим присутствием этот самый автодром?

– На сегодняшний день это доподлинно известно. Временная трибуна для размещения царской семьи уже готова. По окончании гонки работы будут возобновлены, и начнется возведение капитальных сооружений. Уже заключены подрядные договора. Объявлено о проведении весенней гонки на приз концерна «Пастухов и Ка».

– И большой приз?

– Двадцать тысяч рублей.

– И следом стартует ежегодный автопробег Пекин – Париж, – задумчиво произнес хозяин кабинета.

– Именно, – подтвердил гость. – Кроме того, сомневаюсь, что русские промышленники останутся в стороне. Все говорит о том, что гонки на этом самом автодроме станут достаточно регулярным событием.

– Н-да… Недооценили мы этого выскочку, Эдвард. Недооценили. А он вон как успел развернуться. Сам царь не возражает против проведения гонки на строящемся Пастуховым автодроме. Мало того, решил почтить гонку своим присутствием.

– Согласен, мистер Дайсон, это весьма красноречиво говорит о поддержке Пастухова самим Николаем. И в этом свете нам ничего не остается, кроме как честная борьба.