Невеста белого тигра

— Значит, все-таки с ним, — невесело усмехнулся друг. — А я до последнего надеялся, что он просто по какой-то причине выгораживает тебя и нарывается на неприятности. — видимо, что-то в моем выражении лица заставило его спешно добавить: — В порядке твой Сэдрик. Мы просто побеседовали. Но не вздумай ходить с ним на бал. Я сам подберу тебе подходящего партнера.!

Я только многозначительно улыбнулась, ничего не ответив. Ну это мы еще посмотрим. Иногда я умею быть на редкость упрямой.

* * *

В день бала я очень нервничала, опасаясь, что выбранный Элвином сопровождающий для меня придет раньше Сэдрика и мне придется идти с ним. Но Сэд все же оказался первым, чему я несказанно обрадовалась.

— Лайари прекрасна! — широко улыбнулся он, протягивая мне тоненький браслет со снежинкой, точно такой же, как красовалась в петлице его парадного камзола.

— Благодарю, — я покружилась, давая возможность оценить мою красоту в полной мере. Длинное ярко-голубое платье с серебристой вышивкой по лифу и подолу прекрасно оттеняло мои рыжие волосы, которые я в этот раз решила оставить распущенными, завив в тугие кудряшки и скрепив по бокам заколками. А еще мой цвет платья удачно гармониравал с серебристо-серым костюмом Сэдрика. Вместе мы смотрелись очень органично.

Под удивленные взгляды окружающих и неодобрительные Вэлдорна и Элвина, мы вошли в зал. Здесь, как и в прошлый раз, располагались столики с закусками и винами. А вот соседний зал отводился для танцев.

Сэдрик, как и обещал, ни на шаг не отходил от меня, и даже за напитками мы шли вместе. А другие, видя его все время рядом, не торопились подойди ближе и пообщаться, лишь немного презрительно косились на него. Сэд оказался прав, его здесь не любили. Правда он не сказал почему, а я забыла спросить. По-моему, он вполне милый.

Поскольку меня никто не отвлекал, у меня появилась возможность разглядеть гостей повнимательней, а то в прошлый раз мне было не до этого.

Подавляющее большинство все же составляли эльфы. Но так же много было людей, а в одном из углов я приметила оборотней. Их легко узнать по широким массивным фигурам и звериным движениям — словно они добычу высматривают. В Академии училось достаточно много оборотней-полукровок, но они существенно проигрывали свои чистокровным собратьям. Еще мой взгляд зацепился на одинокую пару — высоких, худых и темноволосых мужчину и женщину — от которых народ, особенно люди, шарахались как от чумных, а оборотни провожали звериным оскалом.

— Это вампиры, единственные допущенные на Бал и связанные клятвой. — тихо пояснил мне Сэдрик.

А вот гномов на празднике не оказалось. Они вообще редко выбираются из своих гор и все переговоры предпочитают вести на своей территории.

От рассматривания гостей меня отвлек раскатистый голос Императора Эльмарраана, объявляющего о официальных помолвках и открытии Зимнего Бала. С невозмутимым видом я наблюдала за обрядом вручения кулонов невест, но все равно сердце предательски екнуло, когда Вэлдорн произносил слова клятвы.

А потом переживать предаваться унынию стало некогда, потому что вдруг объявили, что я, вместе с еще четырьмя счастливчиками, не считая трех принцев и Вэлдорна, удостоилась чести открывать Бал первым танцем.

Как танцевать? Я ведь не умею. Сердце предательски екнуло и заколотилось с удвоенной силой.

Кто же меня так подставил? Сэд повел меня в Бальный Зал.

— Я не смогу. Я не смогу. Я не смогу. — повторяю как заведенная весь путь.

Меня трясет. Нервы натянуты как струна. Звучат первые аккорды, а я не могу сдвинуться с места от страха.

— Все будет хорошо. Ты сможешь. — тихо шепчет он, и я верю.

Наверное, он нервничает тоже. Ведь его пытаются сделать посмешищем, заставив танцевать со мной.

Мы выходим вместе с остальными парами на середину огромного зала, встаем в исходную позицию. Моя рука в его руке. Пальцы слегка подрагивают. Его ладонь, лежащая на моей талии, обжигает сквозь тонкую ткань платья. Щеки горят от смущения. Взгляд направлен на верхнюю пуговицу его парадного камзола.

Первый танец. Мы открываем бал. За нами следят десятки пар любопытных глаз.

Делаю первые неловкие шаги, стремясь уловить ритм. Он ободряюще чуть сжимает мою ладонь и улыбается. Я улыбаюсь в ответ. Тело расслабляется, отдаваясь во власть танцу. Я закрываю глаза, немного откидываю голову назад, концентрируясь на ощущениях, уплывая вслед за музыкой, растворяясь в мгновении.

Его взгляд почти осязаем, касается моего лица, волос, блуждает по шее, ненадолго задержавшись у мочки уха. Мы так близко. Его аромат опьяняет. Непроизвольно облизываю враз пересохшие губы. Он выдыхает, резко и шумно, прижимает вплотную к себе, стирая границы, нарушая этикет. Я чувствую жар его тела, слышу его сердце. Дыхание сбивается. Жажда прикосновений становится нестерпимой. Одежда лишь досадная преграда. Тянусь к нему.

Музыка резко замолкает, разрушая волшебство мгновения. Сквозь туман желания я слышу чей-то полувсхлип-полувскрик и замираю в движении испуганно распахивая глаза.