Невеста белого тигра

Мы добрели до очередного полуразрушенного домика, способного защитить разве что от ветра, но не от холода, и решили остановиться на ночевку. Но отдохнуть нам не удалось. Сразу, как только тусклое серое солнце скрылось за горизонтом, пришли Твари. Они скреблись в двери, пытались пролезть сквозь маленькие окошечки, выли и рычали.

Мне казалось, еще чуть-чуть и я умру от страха. Цепенея от каждого звука и шороха, раздающихся в ночи, от каждого рыка и скрежета когтей, я позорно вжималась в лежащую рядом с Вэлдорном Заринку, тогда как Хан и Эш охраняли наш покой, следя чтобы Твари не проникли в дом. Солана вернулась на рассвете. Твари к тому моменту ушли, так и не предприняв попытки напасть.

Растормошив эльфа и драконицу и напоив их травами, которые накануне дала сова, мы снова двинулись в путь, теперь уже свернув с дороги к лесу и двигаясь в сторону виднеющейся вдалеке горы.

Безвкусные брикеты подходили к концу, воду всю выпили, тело чесалось от нестерпимого желания снять одежду в которой провела несколько суток и искупаться, настроение все больше портилось от вида унылого серого пейзажа и осознания в какую переделку мы на этот раз вляпались.

Сола ехала на спине Хана, потому что лететь сквозь переплетенные ветви деревьев птице было затруднительно, а подняться над деревьями она почему-то не могла. Хорошо хоть лес быстро закончился, постепенно сходя на нет. Нам пришлось преодолеть огромную поляну, сплошь усыпанную круглыми, словно бусины рассыпанные рукой неловкого великана, разнокалиберными камнями, и мы достигли цели — подножия высокой скалистой горы. Гору пришлось обойти почти наполовину, прежде чем я увидела что мы ищем: вход в пещеру, рядом с которым притулилась неказистая избушка построенная на обломках какого-то более монументального строения. У избушки нас встречала низенькая старушка, закутанная в какие-то лохмотья. Тяжело опираясь на длинный суковатый посох, навершие которого украшал череп мелкого животного и красные перья, ярким пятном выделяющиеся на фоне унылого пейзажа, старуха проковыляла к нашей компании, хромая сразу на обе ноги.

Сова поклонилась, смешно растопырив крылья, а вместе с ней склонил лобастую голову тигр. Их примеру последовали и Эш с Зариной. Мне ничего не оставалось, как поклониться тоже. Кто же эта старуха, что сумела выжить здесь?

Старуха что-то прокаркала, подходя к Хану, а затем приподняла подол длинного, застиранного платья, демонстрируя изуродованные ноги, покрытые короткой черной шерстью, с длинной, по звериному вытянутой и узкой, ступней с обломанными загнутыми когтями вместо ногтей, словно кто-то попытался слепить из человеческой ноги собачью, но на полпути передумал и бросил. Неудивительно, что она хромает. Передвигаться на таких ного-лапах очень тяжело.

— Она говорит, что не нам, а ей положено кланяться альбору, приветствуя его, но ноги и возраст не позволяют. — перевел мне Эш.

— Ты ее понимаешь? — удивленно прошептала я, наблюдая за странным разговором совы, тигра и старухи, если звериное рычание и птичий клекот вообще можно отнести к таковому.

— Я — нет. А вот Сола — да. Она переводит.

Старуха, заметив перешептывания с вампиром, устремила взгляд на меня, склонив голову набок, словно любопытная птица, и пристально изучая. Придя к какому-то выводу, она удовлетворенно кивнула и поманила к себе. Оглянувшись на Хана и Эша в поисках поддержки, и получив их одобрение, я подошла ближе.

Меня тщательно осмотрели еще раз, бормоча что-то непонятное, при этом еще и ощупав, уделяя внимание моему лицу и почему-то ушам. Прикосновение грязных когтистых рук, покрытых, как и ноги странной женщины, темной короткой шерстью, было неприятным, но я стоически терпела. Закончив обследовать мое лицо, старуха принялась за мои руки. Перехватив поудобней посох, стукнула мне по раскрытой ладони навершием с черепом. Кожу обожгло резкой болью, а в самом центре ладошки, чуть выше подзажившего ритуального пореза, показалась крупная капля крови, которую старуха тут же собрала обслюнявленным пальцем и слизнула. Я непроизвольно вздрогнула.

— Вот так-то лучше, — довольно ухмыляясь выдала она на чистейшем русском, — теперь и поговорить наедине можно.

— Но как? — только и смогла выдавить я, моментально вспоминая слегка подзабытый родной язык.

— Когда-то у меня дар был — понимать всех, теперь лишь крохи остались, — горько вздохнула старуха, но тут же сменила тему: — девчонку обморочную и мальчишку ушастого в дом несите.

Я помогла зайти едва передвигающей ноги Зарине, Эш затащил Вэлдорна, уложив обоих, по указанию старухи, на единственную лежанку, расположенную в дальнем углу комнаты за потрепанной шторкой. Старуха тут же подвесила на огонь котелок с водой, бросив в него горсть трав, и пригласила нас к крохотному столу, за которым и двоим-то было тесно, а мы втроем втиснулись

— Что привело вас на Арден? — первой нарушила молчание старуха, ставя перед нами миску с сушеными кореньями и стаканы с водой. Эш скривился и кушать не стал, я же рискнула попробовать угощение. Кто знает, когда удастся поесть в следующий раз.