Невеста безликого Аспида

Никогда ещё я не испытывала ничего подобного. По венам разливался чистейший адреналин. Казалось, что участвую в каком-то ужасном квесте, в котором на кону – моя жизнь. Крик споро двигался по полу, я – быстрым шагом следовала за ним. Мне чудилось, что эхо от каждого моего шага слышно всем обитателям замка, включая нетрезвого мужа.

Змеёныш выбирал нужные повороты в этой вакханалии подземных сырых коридоров, освещённых лишь тускло чадящими огарками в тёмных каменных плошках. А мне ничего не оставалось, как полностью положиться на своего питомца.

Наконец Крик добрался до круглого зарешёченного отверстия, остановился и обернулся ко мне, и во взоре его я прочла сомнение. И да – будь я своей привычной комплекции и роста, я бы вряд ли протиснулась между двумя отогнутыми железными прутьями, однако тело Эллы давало свои преимущества. Наклонившись, когда Крик покинул коридор и выполз на виднеющуюся по ту сторону отверстия траву, я хоть и с трудом, но всё же пробралась через решётку, после чего вновь устремилась за змеёнышем, желая как можно скорее покинуть территорию замка.

Только когда мы оказались в лесу, я смогла вздохнуть с облегчением. Несмотря на то, что был он довольно густым и дремучим – находиться здесь оказалось гораздо приятнее, чем в душной клетке камеры. Крик без устали полз по земле, я – шагала за ним. Иногда змеёныш, словно почувствовав, что выбиваюсь из сил, чуть сбавлял скорость, чтобы дать мне отдохнуть и поразмыслить над словами Тэоны.

Я не знала, что она имела ввиду, не представляла, что ещё за Вика – или кто там? – ждёт меня в лесу, но чувствовала, что должна оказаться у неё как можно скорее. Лес становился всё гуще и непроходимее, у меня оставалось всё меньше энтузиазма, но я терпеливо шла и шла за Криком, доверив ему не только свою судьбу, но и жизнь.

И поняла, что не прогадала, когда деревья наконец расступились и моему взору открылась полянка, посреди которой стоял добротный каменный дом. Наверное, я бы сравнила его с чем-то сказочным, если бы не повидала на своём веку коттеджей тех, кто забирался подальше от города, выстраивая дома под сенью природы.

Из трубы шёл дым, небольшой садик вокруг дома был ухоженным и пестроцветным. В нём и обнаружилась миловидная женщина, которая отряхнула руки, когда заметила меня, и улыбнулась самой дружелюбной улыбкой.

Подползший к забору змеёныш остановился в нерешительности, а вот я как раз очень даже поняла, что именно желаю сделать – подошла к калитке и, открыв её, зашла в сад.

– Вы ведь викка? – спросила у женщины и та кивнула.

– Викка. Знаешь, кто это?

– Нет, не знаю.

– У вас в мире нас ведьмами называют.

Я так и опешила, когда услышала это её «у вас в мире». Значит, она знала, откуда я здесь?

– А как мне к вам обращаться?

– Можешь звать меня Ардис. А ты ведь… Эл’лаар?

– Да. А вы можете звать меня Эллой.

Она снова мягко улыбнулась, и я испытала ощущение, что Ардис знает обо мне больше меня самой. Может, Тэя была права? Эта самая викка сможет дать мне ответы на все мои вопросы? Ну или хотя бы на те, которые касаются моего возвращения обратно домой?

– Хорошо, Элла, – кивнула Ардис и, легко взбежав на невысокое крыльцо, открыла передо мной дверь: – Заходи, станешь моей гостьей.

Внутри дом оказался таким же уютным, как и снаружи. Сначала в небольшой холл вполз Крик, следом за ним решилась войти и я. Я не чувствовала тревоги, но кто мог мне гарантировать, что за радушием Ардис не скрывается злого умысла?

Хотя, выбора у меня не оставалось. Я могла или доверять Тэоне, которая меня сюда и отправила, или не доверять. И я предпочла сделать первое.

– Располагайся, – указала Ардис на одно из кресел, стоящих возле разожжённого камина. – Хочешь чаю?

– Хочу, – кивнула я, чувствуя, что начинаю успокаиваться, и чай будет весьма кстати. – И поесть бы.

Ардис снова улыбнулась – видимо, моей непосредственности – после чего отправилась на кухню, предоставив мне возможность немного осмотреться.

В общем и целом, это был самый обычный дом, даром, что стоял в дремучем лесу. В хорошо меблированной гостиной – пара кресел, камин, шкура на полу, а в дальнем углу даже что-то, схожее с клавесином. На стенах – шёлковая ткань, над камином – портрет неизвестной мне женщины. Ничего такого, что могло бы меня насторожить.

– Нехитро, но чем богаты, – донёсся до меня голос Ардис, и я обернулась. Викка уже поставила поднос на невысокий столик и теперь расставляла на нём чашки, молочник и тарелки с холодным мясом, хлебом и фруктами.

– Мне кажется, я сейчас слона готова съесть, – призналась я Ардис. – Где у вас можно умыться?

Когда я всё же устроилась за столиком и с жадностью принялась за еду, поняла, что первые впечатления от пребывания в незнакомом месте схлынули, замещаясь обидой. Снова стало очень жаль себя за то, что мне пришлось вытерпеть от Тео. И хоть я не привыкла зацикливаться на негативных ощущениях, исчезать эта обида никуда не торопилась. Напротив, крепла с каждой минутой.

– Он придёт за тобой, – словно прочитав мои мысли, заверила меня Ардис, подливая мне чая. – Я про господина Адальмара.