Невеста Короля Теней

– Я просто хотела поблагодарить тебя. За то, что ты была со мной сегодня вечером. – Она молчит несколько мгновений, как будто обдумывает свои следующие слова. – Ты была права. Король Теней был не таким плохим, как я себе навоображала. Может быть… может быть, все-таки я и он…

Она оставляет свою мысль незаконченной. Мгновение спустя дверь со щелчком закрывается. Напряжение чувств моей сестры покидает комнату вместе с ней, и я делаю еще один долгий, судорожный вздох. По крайней мере, теперь я знаю, что какая бы обида ни исходила от нее в банкетном зале, она была направлена не на меня. Слава богам. Мне бы не хотелось причинять боль ее нежному сердцу.

Застонав, я переворачиваюсь и смотрю на балдахин своей кровати. Несколько мгновений я просто лежу, чего-то ожидая. Вероятно, пока боль не пройдет. Или сон не овладеет мной. Или чувства, бурлящие в моей голове, не утихнут. Или пока образ серебристо-бледных глаз не исчезнет из моего сознания.

С очередным стоном я откидываю одеяло и сажусь, свешивая ноги с края кровати. Меня накрывает волна головокружения. Я беру себя в руки, пока она не проходит. Тело ломит, но, несмотря на слабость и дрожь, я встаю и, шатаясь, иду через всю комнату к умывальнику. Кран закупорен льдом. Я разбиваю его локтем, а затем брызгаю холодными каплями на лицо, протирая глаза.

Но это не помогает. Ничего не помогает. Мурашки бегут по коже, в животе все переворачивается, конечности болят. Когда мной овладевает один из таких приступов, мне ничего не остается, кроме как стиснув зубы переждать его. Я в ловушке. Пленница в своем собственном теле.

О, как я тоскую по холодному горному воздуху монастыря! По относительному миру и спокойствию той жизни, вдали от всех придворных интриг.

– Скоро, – шепчу я, из моего рта вырываются белые клубы пара. – Скоро все наладится. Я вернусь туда, где мое место, и все, что я пережила за последние дни, превратится в далекое воспоминание.

Воспоминание… прекрасное, почти запретное воспоминание… Мой взгляд останавливается на ворохе ткани, наброшенной на спинку стула. Сначала я его не узнаю. Затем ко мне приходит осознание: это же плащ Фора. Я смотрю на него несколько мгновений, покусывая пересохшую нижнюю губу.

Повинуясь импульсу, я хватаю его и оборачиваю вокруг себя. Зарыв лицо в складки ткани, я глубоко вдыхаю. Этот аромат темной земли и сладких специй проникает прямо в голову. Туман рассеивается, боль уходит. Не полностью, но более чем достаточно.

– О! – Я наконец расслабленно выдыхаю, опускаясь в кресло. – О, боги, спасибо вам!

Не знаю, как долго я просидела так, вдыхая его запах, наполняясь облегчением. Когда мой разум наконец проясняется, я откидываю покрывало и еще раз смотрю на свою кровать. Я должна попытаться заснуть. Завтра будет еще один долгий день. Мне нужно восстановить силы. Нужно…

Однако вместо отдыха я встаю, плотнее запахивая плащ. Найти пару высоких ботинок – дело минуты. Затем я выскальзываю из комнаты, пробираясь по холодным темным коридорам Белдрота. Мне везет, ведь в столь позднее время уже не зажигают факелов и не развешивают фонарей. Я никого не встречаю по пути.

Весь замок, кажется, погружен в сказочную тишину. Я нахожу нужную дверь и выхожу во двор. Ночное небо затянуто тяжелыми тучами, в воздухе пахнет снегом. Резкий зимний ветер щиплет мои щеки, но плащ Фора надежно укрывает меня от мороза. Я низко натягиваю капюшон на лицо и спешу по брусчатке, направляясь к маленькой двери в дальней стене. Она не заперта, и я прохожу в сад, укрытый в стенах самого замка. Он не слишком обширен: небольшой лабиринт из низкой живой изгороди, ряд дорожек из светлого камня, несколько фруктовых деревьев и пруд в центре, ныне покрытый темной коркой льда, – вот и все его наполнение.

Я подхожу к пруду и сажусь на каменную скамью возле него. Внизу, подо льдом, черепахи и рыбы дремлют в зимней спячке. В воздухе витает какое-то сонное умиротворение. Кусты и деревья вокруг меня похожи на скелеты, их ветви окаймлены инеем. Они выглядят мертвыми, но если я закрою глаза, то почти почувствую жизнь в их сердцевинах, которые просто ждут зова весны, способной разбудить их. Я обхватываю себя руками.

– Богиня, – шепчу я сквозь стиснутые зубы и поднимаю взгляд от темного замерзшего пруда к небу над головой. Тяжелые облака, подсвеченные лунным светом, проплывают над головой. – Норнала, богиня Единства, дарующая жизнь и любовь… Что мне делать?

Я жду. В тишине. В ожидании. В надежде. Но я уже знаю ответ. В конце концов, для таких, как я, ответ может быть только один. Я буду поддерживать Ильсевель. Я буду служить своему королю и своей стране. И когда я сделаю все, что позволяют мне мои ограниченные способности, я вернусь в монастырь и проживу остаток своей жизни в уединении. Мой дар богов выполнит свое предназначение, успокоив Ильсевель так, чтобы она поняла, что Король Теней – хорошая партия для нее. Больше я ни на что не гожусь. Ни здесь, ни где-либо еще.