Невеста опального принца

Сейчас я чувствовала нечто подобное. Если суждено умереть, пусть судьи и присутствующие запомнят меня прекрасной девой, а не затравленным зверьком, боящимся собственной тени. Именно так я буду идти, с высоко поднятой головой.

Пока я прокручивала всё это в голове, за дверью послышала возня и крики: «Дорогу его величеству королю Джэру Первому!» Мы с Оливией переглянулись и, присев в полупоклоне, склонили головы.

Дверь отворилась, Оливия, пятясь по знаку короля, вскоре оставила нас наедине.

– Не буду рассыпаться в любезностях, Ариса, дочь Офосская, – проговорил он, приподняв меня за плечи и тут же ухватив за подбородок. Король поворачивал мою голову из стороны в сторону, словно желал хорошенько рассмотреть лицо. – Сегодня тебе вынесут смертный приговор. Никакой бывший принц не сможет тебя спасти, не надейся на это. Но я здесь, чтобы сделать последнее предложение.

– Я слушаю, ваше величество, – пролепетала я, опустив глаза. От короля веяло абсолютным сознанием собственной власти.

– Ты разделишь со мной ложе и родишь наследника. Моя обожаемая королева немолода, к сожалению, придворные прорицатели так и не смогли сказать точно, родит ли она здорового ребёнка. Да и если бы пообещали, они те ещё мошенники, не стоит всецело доверять их словам. А ты – дело иное. Молода, красива, породиста, в тебе течёт королевская кровь. Если её величество не разрешится от бремени сыном, у твоего отпрыска появится шанс.

И король отпустил меня, словно оттолкнул. Повернулся спиной и поднёс к носу белую розу, которую достал из петлицы сюртука.

– Что ты решила?

Я была в смятении. Сказать «нет» означало подписать себе смертный приговор, ответить «да» тоже было непросто. Не из-за беременности, даже если догадка Леннарда верна. Что-то внутри противилось согласию.

К тому же это означало, что принц погибнет. Возможно, он обречён в любом случае, но пусть это будет не на моей совести.

Да и делить ложе ни с королём, ни с кем-либо иным, кроме Леннарда, не хотелось. Опрометчиво, конечно!

На кону моя жизнь, а я слушаю глупое сердечко, вспоминаю прикосновения в ту ночь в «Башне призраков невинно убиенных» и ни о чём не жалею.

– Я отказываюсь, – выдохнула я и посмотрела королю в глаза. Он с удивлением повернулся и посмотрел на меня, как на безумную. – Вы недавно пытались убить принца, а попали в меня. Вы почти погубили невинную девушку. Я не лягу с собственным убийцей.

– Тогда тебя ждёт Магический огонь! – хрипло каркнул король, сузив глаза. А потом повернулся и вышел, громко хлопнув дверью.

Глава 21

1

В этот раз судебное заседание было открытым. В Малом тронном зале собрались ближайшие придворные, человек тридцать. По такому поводу даже приказали принести скамьи, поставив их вдоль стен.

Когда стражник ввёл меня в зал, я зажмурилась от обилия света. Казалось, солнце спустилось с неба, чтобы лично обвинить меня в чёрной магии.

Но вскоре, понукаемая тычками в спину, я привыкла к яркому освещению и даже смогла, как и планировала изначально, самостоятельно, с высоко поднятым подбородком, дойти до грубо сколоченного стула, служившего в качестве скамьи обвиняемых.

С достоинством, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица, я поклонилась их величествам, сидящим на своих законных местах, и Леннарду, чьё помпезное кресло хоть и имело знаки отличия, всё же стояло у подножия лестницы, ведущей к монаршему трону.

–Ариса Офосская, – произнёс Великий Магистр, одетый в мантию чёрно-белого цвета. Он просто излучал довольство собой и той ролью, которую играл. – Способны ли вы понять и выслушать доводы защиты или обвинения? Или, может, хотите признаться в чернокнижье по доброй воле?

И Петер Джеймс уставился на меня своими глазами-блюдцами, будто желал вырвать удобный ему ответ. Клянусь, в этот миг я услышала в голове, как он обращается ко мне: «Только не признавайся! Не лишай меня триумфа!»

Подошёл так близко, что я сама не поняла, как в моих руках оказалась фиолетовая бусина. Более того, я каким-то образом смогла прикрепить её к мантии Магистра без булавки.

И самое удивительное, что Петер Джеймс, великий и ужасный, этого не заметил!

– Я невиновна в том, в чём меня обвиняют.

– Значит, не раскаиваетесь? – хмыкнул он и отошёл к двум столам, за которыми инквизиторские служки старательно скрипели гусиными перьями, чтобы как можно полнее записать всё происходящее на процессе.

– Нет. Мне не в чем раскаиваться. Я невиновна, – последнюю фразу я почти выкрикнула, чем вызвала неодобрительный шёпот на скамьях зрителей.

И решила, что не буду ни на кого смотреть, в том числе и на Леннарда. Страшно было сбить настрой, прочитать в синих глазах готовность к поражению, я тогда тоже упаду духом. Кто сказал, что Леннард будет настаивать на своём решении жениться на мне и дальше?

Беременна я или нет, это сейчас ничего не значило, иначе бы принц давно пустил этот козырь в ход. То, что он об этом умалчивает, заставляло думать, что сей факт не станет препятствием на пути Фемиды.

К тому же никаких признаков моего положения пока не наблюдается.