Невеста по приказу

— Стоять! — приказал старик, еще крепче сжимая девушку, и расхохотался. — Ты же не хочешь, чтобы наша гостья пострадала?

— Ты не посмеешь!

— А ну-ка, попробуй!

Риккон остановился:

— Чего ты добиваешься?

— Отпустите Артемиса!

— Он в императорской тюрьме.

— Передай императору, чтобы немедленно отпустил мальчика!

Старик тяжело дышал прямо Лиле в ухо, и каждый выдох походил на рев урагана.

— Пусть отпустят Артемиса, а я отпущу твою девку! По рукам?

— Хорошо, — кивнул Риккон, осторожно делая шаг вперед. — По рукам. Отпусти ее, и я обещаю выпросить для Артемиса пощады.

— Нет! Мне он нужен сейчас! Договорись с императором сейчас!

— Ты понимаешь, что для этого мне придется идти во дворец?

— Так в чем же дело? — ухмыльнулся Кольбер.

— Дело в том, что ты угрожаешь моей невесте.

— О, она все еще твоя невеста? Даже после того, как ты узнал, что девка-то подсадная? — Старик снова загоготал. — А знаешь, кто ее нашел? Я! Я!

— Артемис, — хрипло возразила Лиля из чистого упрямства. — Меня нашел Артемис.

Папаша больно дернул ее за волосы.

— Стой! — закричал Риккон, вытягивая руки.

— Нет-нет-нет! — Кольбер замотал головой. — Никакого колдовства. Хоть капля магии — и я сожму удавку так, что не снимет ни один человек.

Волшебные путы, обхватывающие шею, угрожающе зашевелились. Лиля пискнула.

— Стони, рыдай, зови на помощь, умоляй меня! — Свободная рука огладила девичью шею. — Знаешь, сколько раз я представлял тебя у своих ног? Ползающей в грязи, вымаливающей прощение?

— Вряд ли так же часто, как я представляла тебя гниющим трупом, — просипела девушка.

Старик вновь сжал шею. Это плохо, очень плохо. Воздуха катастрофически не хватало. Удавка сжалась сильнее и сдавливала до тех пор, пока в глазах не начало темнеть.

Где-то прозвучал голос Риккона, он что-то кричал. Рядом пролетело заклинание. Лиля его не видела, она вообще не представляла, как оно должно выглядеть, но почему-то была уверена, что это именно оно.

Кольбер рыкнул.

Удавка нагрелась. Девушке показалось, что она попала в жаркую сауну, когда даже те микроскопические толики кислорода, что немыслимым образом просачиваются в легкие, горят огненным пламенем.

Лиля зажмурилась. Еще немного, еще чуть-чуть, и сознание померкнет.

— Верните Артемиса! — вопил старик.

— Сначала отпусти Лилю! — наступал на него Риккон.

— Зачем тебе сдалась беспородная иномирянка? Она же не нашей крови, не из нашего мира! Артемис притащил ее из пространства и времени! Зачем тебе она? Спаси Артемиса, и он достанет сотню таких!

— Что за ерунду ты мелешь?

— О, так она не поведала своего секрета? — осклабился старик. — А невеста-то у тебя с лживой начинкой! Ну и как себя чувствовать ослом после этого, а?

«Вот и последняя тайна раскрыта…» — успела подумать Лиля, прежде чем окончательно потерять сознание.

Риккон видел, как обмякло тело девушки, как Кольбер отпустил ее горло, перехватывая за талию, не позволяя упасть.

Воздух вокруг трещал, словно гром, Риккон вначале даже не заметил, как несколько императорских стражников появились позади.

«Могли бы сразу зайти к нему в тыл, остолопы».

Старик ухмыльнулся и прикрылся Лилей, как живым щитом.

— Осторожно с девушкой, — велел Риккон страже.

— Стойте на месте, если не хотите, чтобы она умерла! — одновременно с ним подал голос Кольбер.

Все заклинания стихли.

— Отпусти Лилю, — в который раз приказал Риккон, даже не надеясь на послушание.

— Зачем тебе эта девка? — снова зашипел старик. — Ты не понимаешь? Ее вообще не должно быть здесь!

— Отпустите девушку, господин Кольбер! — Один из стражников подошел ближе. — Вы окружены.

— Выпустите Артемиса!

— Он обвиняется в нескольких преступлениях. Впрочем, так же, как и вы.

— Нет! Я хочу видеть сына, иначе убью ее!

Стражник замер, у него были четкие указания не выдавать пойманного ранее молодого мага, а самое главное, не упустить Кольбера. Про девушку же никто ничего не говорил.

Риккон дернулся.

— Хорошо, — выдохнул он. — Я сам приведу Артемиса.

— Нельзя…

— Я сказал — приведу!

Стражник покачал головой, но, видимо, заметив что-то, нехотя кивнул:

— Если вы сможете уговорить императора…

— Дайте кого-нибудь из людей, — попросил Риккон.

— Ты и ты! Идите с господином лордом.

Кольбер пристально наблюдал за тем, как двое стражников и сам лорд направились в сторону дворца. Хорошо, очень хорошо. Артемис скоро будет на свободе. А потом они отомстят. Всем отомстят. И императору, и Риккону, и этой красноволосой девке! Хотя чего ждать? Девчонку можно удавить прямо сейчас, всего-то пара движений. Но нельзя, пока нельзя… Сначала надо дождаться Артемиса, а уж потом… О, он им покажет! Он еще им покажет!

Стражник нервничал.

Глаза старика горели безумством, потрескавшиеся губы что-то без устали шептали. Если господин лорд не поторопится, придется рискнуть девушкой. Упускать сумасшедшего колдуна никак нельзя.

Но вот раздались шаги. Стражник обернулся. По одной из дорожек, чуть прихрамывая, шел Артемис.

— Отец, — глухо произнес он, в упор смотря на старика. — Отец…

— Иди сюда, — отрывисто бросил Кольбер.

Артемис преодолел несколько метров и обернулся, стражники остались позади.

— Иди быстрее!

— Иду, отец, иду…