Невеста по проклятию

— И как тогда быть? – поникла Кристина. – Оставить Изольду безнаказанной?

Арман покачал головой и, ссадив невесту с колен, поднялся.

— Я намерен немедленно доложить обо всем королю.

— Я тоже уже написала подруге насчет шкатулки.

Устроившись калачиком на месте жениха, Кристина буравила его спину тревожным взглядом. Она верила в мудрость его величества, опыт Армана, возможности Совета магов, но боялась, этого будет мало.

— Вы ведь не?.. – с надеждой уточнила девушка.

Закончить вопрос она побоялась.

— Завещание у мэтра Ньюта Дорриса, — подтвердил ее худшие опасения герцог. – Не беспокойтесь, — цинично усмехнулся он, застегивая ворот рубашки, — вы там тоже упомянуты.

— Дурак!

Кристина в сердцах запустила в него первым, что попалось под руку, — стаканом, и уткнулась лицом в теплую обивку кресла. Она не плакала, просто не двигалась, прикрыв глаза. Пульс молоточками стучал в висках. Должен же быть выход!

Стряхнув стеклянную крошку с сапог, не проронив ни слова, Арман вышел. На душе было тягостно, но от любых объяснений стало бы только хуже. Он верил, что нашел лучшее решение, и не нуждался в советчиках.

Пасмурная погода с низко стелившимися над городом тучами как нельзя лучше отражали настроение Армана, когда он вышел из портала перед одним из фасадов королевского дворца. В последний раз герцог появлялся тут сутки назад. Целые сутки, перевернувшие все с ног на голову. Арман надеялся переговорить с Конрадом в его секретном кабинете и попросил Кира составить им компанию. Король относился к некромантам настороженно, как и многие другие, с предубеждением, но ему придется смириться, без умений Кира ничего не выйдет.

Арман огляделся, прислушался. Со стороны сада доносился приглушенный женский смех. Показалось, или это смеялась Изольда? Поколебавшись, герцог решил взглянуть. Стараясь неслышно ступать по свежему снегу, он приблизился к ограде. Здесь смех слышался отчетливее. Так и есть, леди Лягушка играет в снежки. Со стороны она совсем не походила на темную ведьму. За исключением одного «но» — только подобные Изольде могли флиртовать и хохотать, отправив сестру под домашний арест и практически обеспечив возлюбленному встречу с палачом.

Опасаясь не выдержать, выдать себя, Арман поспешил уйти.

Интересно, Изольда знала, что он наблюдал за ней? Герцог бы не удивился, если бы она разыграла спектакль ради него. Так или иначе, нужно подстраховаться, отправить одного из духов шпионить за Изольдой.

— Как ты?

На плечо участливо легла рука друга.

Арман промолчал и быстрым шагом направился к ступеням. Нужно скорее со всем покончить.

***

Герман Нобер чрезвычайно удивился, когда поутру застал в обеденном зале бывшего коллегу по Королевскому совету. Лайнел Имирис как ни в чем не бывало вел светскую беседу с Ульрикой, племянницей маркиза. Той самой, которая при ином стечении обстоятельств заняла бы место Маргариты Валхинской. Увы, игры дядюшки закончились для нее плачевно. Из завидной невесты она превратилась в изгоя и после скоропалительной кончины матушки от воспаления легких коротала дни вместе с таким же опальным Германом. А ведь Ульрика была недурна, совсем не дурна, пусть и хороша другой красотой, нежели валхинки. Теплая матовая кожа, темные гладкие волосы, глаза цвета разбавленного кофе. Личико круглое, но при умело подобранной прическе это девушку не портило. Высокая, статная – королева королевой!

— Что вы здесь делаете? – нахмурился маркиз, спросонья пытаясь понять, как Лайнел смог обойти магическую защиту.

— Да вот решил вас проведать, — невозмутимо отозвался дерзкий гость. – Заодно взглянуть на вашу племянницу. Она так подросла! В последний раз я видел ее совсем девочкой.

И то верно, в ту пору Ульрике едва минуло семнадцать. Она и тогда отличалась высоким ростом, но в остальном приятно округлилась только теперь. Лайнел не отказался бы познакомиться с ней ближе. Пусть Изольда не надеется на верность, он быстро утешится с Ульрикой. Девушка, вроде, не против. Ее можно понять, лучше стать любовницей, чем умереть старой девой.

Герман нахмурился. Ему не понравился взгляд, которым Лайнел мазнул по груди племянницы, равно как и то, как она опустила глаза.

— Только после свадьбы, Имирис! – припечатал он. – Тронешь ее раньше, умрешь.

Чтобы зря не сердить хозяина, виконт демонстративно отодвинул стул от Ульрики. Зато она не сдержалась, раскрасневшись, выпалила в лицо дяде:

— Надоело! Я хочу, чтобы меня, наконец, кто-то тронул! Сколько еще ждать? Пока моя кожа превратится в печеное яблоко? Как ты не понимаешь, меня никто замуж не возьмет! Вообще никто!

— И это повод раздвигать ноги под каждым встречным? – окончательно потемнел лицом Герман.

— Я детей хочу! – не унималась Ульрика. – И никакой виконт не первый встречный, а весьма уважаемый маг.

Лайнел восхищенно усмехнулся. Девчонка – огонь! Характером – чистая Нобер. Все они взрывные, чихать хотели на правила. Пока дядя с племянницей вели ожесточенную перепалку нравственного характера, Лайнел пристально наблюдал за обоими и, кажется, нашел способ отомстить всем врагам сразу.

— Минуточку внимания!