Невеста по проклятию

Все еще хуже, нежели он полагал. Между ними пропасть. Вдобавок девушка упоминала только мать, неужели незаконнорожденная? Какой позор: новая герцогиня Маза – дочь конюха или кого-то в этом роде! Арман трижды пожалел, что в свое время повел себя столь беспечно. Проклятие казалось шуточным, он не воспринял его как серьезную угрозу и теперь расплачивался.

— Я ничего не скрывала, — дернула плечиком Кристина и отыскала взглядом директрису. Ну, конечно, смотрит! После танца девушку ждала знатная головомойка. – Не притворялась богатой наследницей.

Право, даже смешно! Платье старомодное, сидит плохо, ни прически, ни драгоценностей… Или герцог принял ее за принцессу инкогнито? Определенно, он ее с кем-то спутал, отсюда и разговоры о невесте. Но сейчас Арман понял, что ошибся, и отпустит Кристину.

— Если хотите, я могу отыскать нужную девушку, ваша светлость, — немного успокоившись, вызвалась помочь она.

— Нужную девушку? – поднял брови герцог. – Все, что нужно, я держу в своих руках.

Он выразительно покосился на Кристину, чтобы у той не осталось сомнений.

Девушка сбилась с ритма. Она окончательно перестала что-либо понимать. Оставалось лишь одно предположение:

— Вы поспорили? Какое-то пари, ваша светлость? В счет карточного долга пригласили на танец самую невзрачную девушку в зале?

Кристина не прибеднялась. Мастера красоты творили чудеса, естественность и природная миловидность проигрывала плодам их трудов. Да и не учились в школе уродины.

Арман возвел глаза к потолку и постарался ответить максимально спокойно, насколько мог в сложившихся обстоятельствах:

— Никого пари нет. Я приехал сюда с единственной целью – жениться на вас.

И, чтобы пресечь остальные глупые вопросы, добавил:

— У вас на пальце мое кольцо.

— Ваше кольцо?

Глаза Кристины округлись. Не замечая столпившейся рядом стайки одноклассниц, жаждавших перехватить внимание высокого гостя, она стянула кружевную перчатку и убедилась, что железо осталось железом. Ни бриллиантов, ни рубинов с перепелиное яйцо, даже золота. И герцог на полном серьезе утверждает, будто это его кольцо? Ну раз ему так хочется, Кристина его вернет. Ей не жалко.

— Я готова вернуть кольцо законному владельцу. Я нашла его на чердаке и вовсе не думала… Словом, — сконфузилась девушка, — я поступила дурно и взяла чужое. Только, милорд, мне никак его не снять, придется вам помочь.

Арман издал короткий смешок и покачал головой.

— Кольцо невозможно снять.

— Как это – невозможно? – запаниковала Кристина.

Она не планировала проходить с проклятым ободком всю оставшуюся жизнь!

— Увы! – развел руками герцог.

Реакция Кристины его немного позабавила, разгладила морщины на лбу. Он мог бы объяснить ей, чем артефакты отличаются от обычных украшений, но сомневался, что девушка поймет. Все же знания учениц Благородной школы не шли ни в какое сравнение с познаниями студентов академии.

— Что здесь происходит? – прогремел голос госпожи Мертье.

Девушки стайкой испуганных воробьев разлетелись в разные стороны, пропуская сердитую директрису. Быстро переведя взгляд с Кристины на Армана, Анук выбрала виновную и напустилась на жертву.

— Имирис, вы забыли о нашем недавнем разговоре? – Директриса оттеснила ученицу от высокого гостя. – Строго предупреждения вам было мало? Так вот, я не шутила. С этого дня вы больше здесь не учитесь. Простите, ваша светлость! – Она со сладчайшей улыбкой обернулась к герцогу. – Я и подумать не могла, что одна из моих учениц, уже бывших, позволит себе такую дерзость!

— Какую?

В черных глазах Армана плясали бесенята.

Анук опешила и, покосившись на бледную Кристину, уже не столь уверенно продолжила:

— Посмела потревожить ваш покой и оскорбила.

Уголки губ герцога приподнялись.

— Надо же, я и не заметил! Но это даже хорошо, что вы подошли, госпожа Мертье, я как раз собирался с вами переговорить. Именно о Кристине Имирис. Боюсь, ей действительно придется прервать обучение в школе, но совсем по другой причине: через два месяца она станет моей женой.

Самообладание изменило ведьме, и директриса самым постыдным образом опустилась на пятую точку. Арман не успел ее подхватить. Или не захотел. Зато любезно подал руку и помог подняться.

— Вашей женой? – растерянно повторила госпожа Мертье.

Голова шла кругом. Хотелось закурить трубку и запить ее стаканом крепкого бурбона.

— Что вас так удивляет? Людям свойственно жениться, госпожа Мертье.

«Но не на бесприданницах!» — хотелось возразить директрисе, но она благоразумно оставила свое мнение при себе. Мозг Анук лихорадочно работал. Из любой ситуации нужно уметь извлечь выгоду. Герцог Маза – элитный жених, да что там, самый знатный из всех, кто когда-либо сватал выпускниц Благородной школы святой Епифании. Нужно позаботиться, пустить нужные слухи, поднять рейтинг заведения. Ну и попросить герцога сделать крупное пожертвование школе, с любовью и заботой воспитавшему его милую.

— Ах, это я от чувств! – Директриса отыскала в кармане платок и промокнула несуществующие слезы. – Так рада за Кристину! Всегда знала, она далеко пойдет. Такая милая, красивая, прилежная, лучшая ученица, гордость школы.