Невеста по проклятию

— Что еще вы там нашли? – продолжал выпытывать герцог.

Пусть он больше не сжимал кулаки, все равно стоял темнее тучи.

— Ничего. Клянусь вам, никаких драгоценностей!

Ну вот, теперь он примет ее за воровку.

Арман кивнул. Сложно сказать, поверил он ей или нет.

— Волк – герб моего рода, — уже спокойным, ровным тоном пояснил герцог. – А еще – это мой зверь.

— Зверь? – не поняла девушка.

Арман кивнул.

— Я потом вам покажу, после свадьбы. Если не испугаетесь, — со смешком добавил он.

— Так вы оборотень? – Кристина в ужасе прикрыла рот ладонью.

Герцог одарил ее снисходительной усмешкой и покачал головой.

— Ни в коей мере! Я человек, Кристина, такой же, как и вы, просто наделен несколькими видами магии. Кстати, каким даром обладаете вы? Только не говорите, что в ваших жилах вовсе нет магии!

— Почему же, есть, — чуть стушевалась девушка. – Не такая сильная, но… Имирисы традиционно повелевают льдом.

Арман крепко задумался. Бокал давно опустел, а герцог все безмолвствовал. Наконец он спросил:

— Хотите еще потанцевать? Советую не отказываться, если не желаете весь вечер грустить у елки.

Слова задели Кристину за живое. Арман собирался на ней жениться, но ни во что не ставил как женщину.

— Какого же вы, оказывается, мнения обо мне! Не знаю, как в столице, а в провинции танцуют не только с богатыми наследницами.

Кристина чуточку приврала, но уж больно хотелось поставить на место зазнавшегося мага. Тот ее выпад оценил. Показалось, или даже улыбнулся?

— Заверяю, Кристина, скоро за честь танцевать с вами станут драться. Как я уже говорил вашей директрисе, мы поженимся через два месяца. Не волнуйтесь, платье сошьют в срок. Правда, — нахмурился он, — я не планировал… А, неважно! Кольцо выбрало вас, мы связаны навеки.

Точнее, их связало проклятие, потому как Арман Рувель вовсе не планировал жениться, но одна темная ведьма решила иначе. Она прокляла его перед смертью и кинула под ноги кольцо. То самое, которое теперь носила Кристина.

По выражению его лица девушка поняла, что лишних вопросов задавать не стоит, поэтому согласилась на танец. Не на этот – на следующий. Сейчас ей требовалось все обдумать и таки посоветоваться с Бернадет. Со стороны всегда видней, Кристина надеялась, вдвоем они сумеют отделаться от столичного лорда. Но как бы там ни было, выходить замуж за Армана Рувеля девушка не собиралась.

Глава 5

— Он сумасшедший? – выдвинула логичное предположение Бернадет. – Только сумасшедшие женятся из-за какого-то кольца! Я слышала, с мракоходцами такое случается, — авторитетно продолжила подруга, активно жестикулируя полупустым бокалом шампанского. – Еще бы, у них работа трудная, вечно в напряжении…

Кристина слушала в пол-уха и искоса наблюдала за Арманом. Он мраморным изваянием замер у стены в паре десятков метров от нее. Скрещенные на груди руки и хмурое выражение лица отпугивало учениц. Они прогуливались рядом, мялись, но не отваживались подойти. Герцог больше не танцевал. И не пил. Спрашивается, зачем он явился на бал, если собирался портить всем настроение?

Девушка покосилась на столик с напитками, украшенный веточками падуба. В центре него высилась посеребренная чаша с пуншем, рядом, на специальном подносе лежал половник и донышками вверх стояли пузатые чашки. Не много ли она выпила, можно ли подойти и попробовать? Шампанское Кристине разонравилось. Во-первых, холодное, во-вторых, от пузырьков тянет икать.

— Оно точно не снимается?

Кристина недоуменно взглянула на подругу. Ах да, она о кольце!

— Нет, — покачала головой девушка. – Я все перепробовала, поэтому и перчатки надела. Они дурацкие, зато в глаза не бросается.

— Маги все могут, — заверила Бернадет и, осушив свой бокал, потянула приятельницу к столу с пуншем.

Сначала Кристина подумала, что она предлагала утопить свое горе в чаше, но потом сообразила, целью была группка студентов, столь удачно надумавших отдохнуть от танцев. Вырвав руку, Кристина похлопала себя по щекам, оправила кружевной воротник и только тогда поздоровалась с гостями. Только вот как подступиться к просьбе? Пока она думала, Бернадет пошла напролом.

— Молодые люди, — она потешно кокетничала, вызвав улыбку даже на лице подруги, — мы тут поспорили, сможете ли вы снять кольцо. Крис, — Бернадет кивнула на приятельницу, — утверждает, что нет, а я в вас верю. Уж не подведите, покажите мощь образования. Взамен…

Девушка томно взмахнула ресницами.

— Взамен я вас поцелую. Но на улице и после фейерверка.

«То есть никогда», — хрюкнув, пробормотала Кристина. После фейерверка двери закроют, ни одну ученицу во двор не выпустят. Исключительно ради всеобщего блага, то есть сохранения репутации. А жаться со студентами по углам, рискуя попасться на глаза преподавателям, Бернадет не станет.

Но жертвы наживку заглотили. Они впервые посетители Благородную школу и не знали местных порядков.

— Кольцо? – прищурился один из студентов. – Фи, легкотня! Показывай!