Невеста по проклятию

Девушка осмелилась поднять голову и встретилась с пронзительными зелеными глазами директрисы. По спине стекла капелька пота. Казалось, взгляд госпожи Мертье гипнотизировал, подчинял своей воле. Никому из ее подопечных никогда не достичь подобного мастерства! Чего уж скрывать, школа – лишь мануфактура невест для аристократии. Их обтесывали, давали разносторонние знания, которые позволили бы не осрамить будущего супруга. При случае они могли поддержать беседу о магии и даже блеснуть своим даром под одобрительные аплодисменты гостей. На этом все.

— Вы совершили сразу несколько непростительных поступков, Имирис. – Отложив трубку, госпожа Мертье начала загибать пальцы. – Подстрекали к нарушению дисциплины, сорвали занятие, высмеивали преподавателя, открыто выказали неуважение к нему. Я могла бы немедленно отчислить вас, сэкономив деньги попечителей, но я добра, Имирис, и дам вам шанс исправится. Разумеется, вы понесете строгое наказание. Ваше присутствие на балу тоже пока под вопросом.

На глаза Кристины навернулись слезы. Она не могла, не могла лишить ее самого яркого события в жизни! Бал, маги, шампанское, за стенами школы у девушки не было ни единого шанса окунуться в круговерть веселья. Либо учительница, либо супруга мелкопоместного дворянина без титула – вот ее удел. Кристина сделает все, чтобы попасть на бал, если надо, упадет перед директрисой на колени.

— Прошу вас, мадам! – Девушка молитвенно простерла к ней руки. – Только не бал! Я готова публично извиниться перед госпожой Закир, смиренно приму любое наказание!

Старая ведьма безмолвствовала. Когда огонек надежды в душе Кристины окончательно погас, она внезапно смилостивилась:

— У меня доброе сердце, Имирис, но больше не испытывайте моего терпения. Разумеется, вы извинитесь, а прямо сейчас заступите в ведение нашего завхоза. Помнится, он собирался перебрать и выбросить хлам с чердака, этим и займетесь. Физический труд полезен, лучше любых нотаций лечит душу.

Могло быть и хуже, хотя директриса умолчала об еще одном испытании – насмешках остальные девушек. Сложно проскользнуть мимо них незамеченной. И еще горше наблюдать сверху за тем, как сокурсницы гуляют, играют в снежки или, разрумяненные, возвращаются с покупками – правила дозволяли ученицам последних лет обучения отлучаться за пределы школы. Впрочем, Кристина подобным правом пользовалась редко. Для развлечений требовались деньги, а выплачиваемой стипендии едва хватало на карамельные «петушки» и чашку кофе. Радовало, что необходимым минимумом одежды ее обеспечивали, кастелянша вскользь обмолвилась, что и бальное платье для нее найдется. Не новое, перешитое после другой стипендиатки, но все лучше, чем ничего.

Попасть на чердак можно было по узкой лесенке в конце коридора последнего этажа, занятого девичьими спальнями, а потом специальным ключом отворить квадратный лаз в потолке. Кристина сбилась со счета, сколько раз спускалась и поднималась по ступеням. Чердак оказался жутко пыльным и захламленным, словно с момента открытия школы туда не ступала нога человека. Чего там только не было! Смахивая паутину, девушка натыкалась на старые учебники, различную ветошь и даже птичьи гнезда. Последние вызывали только вопросы. Все это Кристина терпеливо сортировала. Большая часть отправлялась в мешок на выброс, но что-то вновь поступало в ведение персонала школы.

Зимой темнело рано, работать приходилось при свете свечи. Заботливая Бернадет раздобыла сбитня и пирожков с мясом, и прямо на чердаке подруги устроили импровизированный полдник.

— Ну и холод! – Бернадет подула на пальцы и отхлебнула из кружки. – Будто на улице!

— Хотя бы снега нет, — усмехнулась Кристина.

В остальном подруга права, ветра продували неотапливаемый чердак насквозь.

— Смеются?

Кто именно, уточнять не требовалось.

— Да так… Некоторые жалеют. Я твое платье видела, — сменила тему Бернадет и, разломив, протянула приятельнице половину пирожка. – Симпатичное. Представляешь, там кружево! А у меня только лента…

Как и Кристина, она могла рассчитывать только на милость попечителей или довольствоваться будничным серым учебным платьем. Тетка четко дала понять, что не даст Бернадет ни монетки.

— А тебе не влетит? – забеспокоилась Кристина и прислушалась.

Вряд ли завхозу понравится, что ей кто-то помогал, подруга рисковала стать очередной жертвой гнева директрисы.

— Нет, они до ночи ушли. Ну, Олаж и Брунгильда.

Бернадет имела в виду завхоза и кастеляншу. Ученицы знали об их романе, за глаза прозвали «крахмальной парочкой».

— Словом, они сюда не сунутся, а без меня ты до понедельника провозишься, — подытожила Бернадет.