Невеста в награду

Нет, он был в себе уверен, и рассчитывал получить от Рейнина предложение насчёт дальнейшей службы в Кандрии, а не эту странную награду, которая скорее насмешка. Да, он не прочь остаться в Кандрии и заслужить землю. Дома, в Левере, он всегда будет последним из Биров. Зависимым от брата. Потом — от племянников? Лучше здесь зависеть от короля. Это другие права и другие возможности.

 А теперь?..

А теперь, значит, предстоит развлечение длиной в месяц перед возвращением домой. Но, может быть, король ещё передумает и предложит что-то стоящее.

А потом его пригласили к королеве-матери. И королева Милливанда озвучила своё условие, отчего вся эта королевская милость предстала в другом свете…

Он был немного растерян тогда, хотя никогда не терялся ни перед королями, ни перед герцогами — вообще ни перед кем. Но это не король и не герцог, это королева Миливанда. Он вошёл, и сразу нашёл взглядом её худощавую стройную фигуру в тяжелом платье из шёлка и парчи. Низко поклонился.

Совершенно седые волосы, подобранные под бархатный чепец-полумесяц, расшитый жемчугом и золотом. Маленькие аккуратные изумрудные серьги, изумительно повторяющие оттенок ярко- зеленых глаз — как трава в середине лета. Про королеву рассказывали разное. В том числе и то, что меч её сына не завоевал бы королевство, если бы не её поддержка… самая разнообразная. Она принадлежала к знатнейшей семье Кандрии, и она умела договариваться. Так хорошо умела, что, как знать, не было ли тут колдовства? Но об этом вслух не говорили, конечно.

Миливанда сидела на высоком резном стуле, опираясь о стол локтем, и разглядывала Бира с интересом. А в ответ на его поклон величаво кивнула.

— Лорд Конрад Бир. Рада познакомиться с вами. Значит, вы намерены жениться на Элине Сури?

— Да, ваше величество, — дал он единственно возможный ответ.

— А почему?

— Потому что это воля его величества, — вывернулся он.

— И как же вы оцениваете свои шансы? — она ему улыбалась.

— Я всегда хорошо оцениваю свои шансы, — он тоже улыбнулся.

Это, кстати, была чистая правда.

— Если за неё придется сражаться, любым оружием, то у вас получится, лорд Бир. Я немного узнавала про вас.

— Я польщён, ваше величество.

— А если не оружием… — она многозначительно улыбнулась.

— Я готов рискнуть ваше величество, и поучаствовать в любом сражении.

Конечно, он поучаствует. Чем-то же им придётся заниматься там, в Нессе.

— Не сомневаюсь, — она смерила его насмешливым взглядом. — И хочу кое-что вам предложить. Мне требуется услуга, лорд Бир. Наградой останетесь довольны, не сомневайтесь.

— Я готов служить королеве, — заверил он с некоторой осторожностью.  — Я весь внимание, ваше величество.

Кто знает, что в поведении королевы Миливанды настораживало, но он забеспокоился, сразу.

— Сначала клятву, на пламени, — королева встала и подвинула к нему зажжённую свечу в массивном медном подсвечнике. — Всё сказанное должно остаться между нами. Пока это важно. Иначе… ну, там обычный заговор. Разруха и скорые смерти на семь колен.

— Я дворянин, ваше величество, — напомнил Конрад. — Моего слова всегда было достаточно.

Да, он забылся малость, есть такое дело.

— Клянитесь! — воскликнула королева сердито, но тут же засмеялась, — это вы ещё не знаете, какие клятвы подчас приносят первые лорды королевств! Да и чем рискуете? Слово дворянина или клятва — ведь не собираетесь нарушать? Клянитесь, лорд Бир.

Да, конечно, он не собирается. Ничем не рискует. Поэтому он поднёс ладони к пламени свечи и произнес слова клятвы.

— Вот и хорошо, — королева вернулась на свой стул. — А теперь слушайте. И пожалуйста, будьте внимательны и не торопитесь с выводами, — она усмехнулась. — Леди Элина Сури прекрасна, юна и непосредственна. Думаю, она сразу покорит вас. Но вам придётся обратить внимание на другую леди из Несса, — она замолчала и посмотрела испытующе.

— Я слушаю, ваше величество, — он, скорее, удивился. — О какой всё-таки услуге речь?

— В Нессе живёт старшая сестра Элины, леди Иларис. Она опекает младшую, руководит её воспитанием. И пока что она управляет всем в Нессе. Она весьма умна, рассудительна, пользуется уважением, как мне позволено судить. Равнодушна к мужчинам. Все в этом уверены. Покорите её.

— Ваше величество?.. — он решил, что не вполне расслышал.

— Что непонятного? — королева улыбалась всё так же, с легкой насмешкой. — Вы ведь не можете не знать, что такое покорить женщину. Ухаживайте за ней. Говорите приятные вещи. Покажите себя с лучшей стороны. Вы знаете, каковы ваши лучшие стороны, лорд Бир? Врать не пытайтесь, она довольно проницательна. Хотя мы, женщины, иногда хотим быть обманутыми, но лучше не рискуйте. Соблазните её.

— Что сделать, ваше величество?.. — он давно не чувствовал себя таким идиотом.