Невеста в награду

Итак, Иларис Шалль. Сидела на камне, как озёрная дева. На берегу его озера. В тончайшей, полупрозрачной сорочке, которая скорее будит воображение, чем что-то скрывает. Плечо оголилось. Кожа у неё бархатная — дотронуться бы, погладить. Неприбранные волосы рассыпались по плечам, так и хочется пропустить их меж пальцев. Намотать на кулак. И тут же отпустить, если она взглянет строго…

Да, вот так. Чуть и там, во сне руки не убрал за спину. Проклятье. Нет, этого больше не будет, чтобы руки за спину. Понял он, понял, что трогать нельзя. Но это пока.

Во сне, в этой сорочке, её хотелось разглядывать. Она оказалась вот такая — взгляд прикипал, руки сами тянулись…

Теперь он разглядывал не спеша. У неё сочное, налитое тело. Никаких костей наружу. Талия тонкая, хоть и не как у сестры. Узкие запястья и лодыжки. А грудь высокая и пышная, и зад — круглый и аппетитный. Она красива… невероятно. Он считал, что таких наяву не бывает, ан нет — она есть...

Она сумасшедшая, что ли, прятать такое сокровище под унылым платьем? А мужчины тут — слепые идиоты? Чтобы в упор не замечать эту женщину, следует быть и слепым и идиотом разом.

А волосы у неё невероятно светлые, в серебро. Живые и весёлые серые глаза. Во сне — чуть щурясь, смотрела куда-то мимо Конрада Бира, как будто не видела его...

Шаллю повезло когда-то. Он был счастливчик по жизни и мало ценил подарки судьбы. Интересно, а её — ценил?

Когда-то Конрад не успел на его свадьбу, хотя был приглашён. Туда отправились отец с конкубиной, старший брат с женой и их пышная свита, а Конрад не был тогда настолько значимой персоной, чтобы его слишком ждали. И, что немаловажно — ему эта свадьба была нужна, как прошлогодний снег. И правильно, что не поехал. Если бы он ещё тогда запал на эту леди, что бы делал годы после?..

Как ни посмотри, а мысли странные. Ведь глупо, чтобы свет клином сошелся на одной женщине? Это надо лишиться рассудка. Женщины — одинаковые. Так говорят умные люди. Разного цвета пёрышки, а суть — одна. И Конрад не мальчишка, ему давно известно, как быть, если очень хочется женщину. Способ первый — взять любую, неважно, за плату или нет. Лично он продажными женщинами брезговал, но и других хватало. Способ второй… да ладно, кто его не знает. Так или иначе, пережить можно. Но тут… демоны!

Не хотелось другую. Её не заменишь. Это как грызть горелую корку, когда румяная жареная курочка дожидается в соседней комнате. Лишь подумать об этом — и никакая корка не полезет в рот.

Эстон Шалль, её покойный муж. Они были неплохо знакомы когда-то. И даже были почти на равных. Почти — потому что второй законный сын и бесправный бастард — вовсе не одно и то же. Лорд Эстон — самовлюблённый красавец, временами недалёкий и трусливый. Впрочем, это также называется разумностью и осторожностью. О его незаконных добрачных детях знало всё королевство. Нет, Конраду и в голову не приходило его осуждать — дело житейское. Но он был зол теперь. Это Эстон Шалль был первым у неё. Это ему она досталась тогда, юная и чистая. Но неужели это по нему она горюет до сих пор?.. Носит унылые платья и не выходит замуж?.. Да ну, серьезно?..

Ревность? К давно истлевшему покойнику? Ещё одна глупость.

Но что тут у них происходит, тысяча демонов кому-то там в пасть?!

Когда король поведал ему об миссии... точнее, о награде, суть которой — великая королевская милость, Конрад был удивлён. Озадачен. И вспомнил о предсказании, раздобытом когда-то для него отцом — что он станет богат и знатен благодаря женщине. Конрад тогда рассмеялся ему в лицо, чем оскорбил и был надолго изгнан с глаз долой.

Он никогда не мечтал получить богатство от женщины. Где в этом честь? Должно быть наоборот — его женщина должна получить всё от него, радоваться этому и гордиться. Так он считал, и тогда, и теперь. Но, выслушав короля, он не стал смеяться. И отказываться сразу не стал, решив, что это успеется. Но тогда не было ни слова сказано про Иларис Шалль, и Конрад понятия не имел о том, что бывшая невестка герцога Бентенура живёт в Нессе…

В своё время Конрада Бира так и не научили быть дипломатом и держать язык за зубами, потому он тут же спросил у короля:

— Почему, ваше величество? Ведь речь идет не о невесте, а о графстве Несс. Разве не королю решать, кому отдать графство?

— Потому что я ни слова не сказал о графстве, лорд Конрад, — король отчего-то усмехнулся. — Я предлагаю вам лишь руку необычайной красавицы, племянницы графа Несса. Её приданое вас не разочарует, но графство ни при чём. Завоюйте сначала супругу, а там будет видно. Вы отказываетесь?

Притом, что каждая кухарка не сомневалась: Элина Сури — это и есть графство Несс.

— Нет, ваше величество, не отказываюсь, — сказал он тогда. — Благодарю за честь. Я постараюсь проиграть как можно достойнее.

Могло сойти за шутку. Отпуская его, король смеялся:

— Да что вы, лорд Бир? Проиграть?! Настолько в себе не уверены?!