Невозможная загадка

– Хороший мальчик, – сказала Руби ласково, потрепав пса по голове. Приятное волнение охватило её, когда скакка забил хвостом по земле. Будто между ними появился проблеск доверия. Руби поняла, что не только шлейка, но и зелье делают пса послушным. С помощью свистка посылала его на некоторое расстояние от себя и приказывала сесть, прежде чем вернуться обратно точно на то место, с которого он начал. А ещё Руби научила его приносить палки, которые она закидывала как можно дальше в поле. Он приносил их в зубах и бросал у её ног.

Когда они закончили, Руби дала ему поесть и попить, и скакка рыгнул и снова вырос, его бока и плечи стали шире, лапы вытянулись, а голова оказалась ей по грудь. Мощь, исходившая от этого зверя, напугала Руби, но она крепче сжала серебряный свисток. Она старалась не показывать страх, почёсывая пса за ухом. Справочник по дрессировке предупреждал, что пёс учует малейшую слабину. Руби выпрямилась и заговорила твёрдо и решительно, лишь бы не выдать ужас, от которого всё холодело внутри.

* * *

Джонс решил, что им стоит прогуляться по городу в предзакатный час, дожидаясь афенглома.

– Время между днём и ночью поможет разглядеть то, что другие люди не видят, – сказал он Руби, когда они сидели в фургоне и смотрели на сгущающийся мрак.

Руби знала о волшебной силе сумерек – они выманивают монстров из убежищ – и согласилась, что идея неплохая.

– Можно взять с собой скакку?

– Нет.

– Но я его выдрессировала.

– Ты только начала. Руби, мы идём в город. Люди увидят его. Кто знает, что случится, если он разгорячится, а ты не сможешь его удержать? – Джонс показал на пса, громогласно храпящего на полу. – Видишь, он устал.

Они заперли скакку в серебряной клетке, в фургоне, и опустили занавески. Руби пришлось признать, что он действительно утомился, – не успели они захлопнуть двери фургона, как снова услышали его храп. Хотя она всё равно злилась, что не может взять его с собой. Она уже жалела, что Джонс командует. Но она прикусила язык и не сказала ни слова.

Исторический центр Грейт-Уолсингема оброс новыми зданиями, а на задворках города выстроили жилой комплекс и промзону. Но шагая по бесконечным улицам, пробираясь в глубь города, Руби и Джонсу казалось, что они возвращаются в прошлое. Когда они добрались до главной улицы города, у Руби было такое ощущение, будто она прошла через волшебное зеркало и попала в другой век. Перекошенные строения будто выросли прямо из земли. Многие из них белёные, с отделкой из тёмных деревянных брусьев. Решётчатые окна домов не позволяли незаметно заглянуть внутрь.

Руби и Джонс бродили среди покупателей и туристов, прислушиваясь к обрывкам разговоров, стараясь уловить любые намёки на странные происшествия. Но ничего интересного не узнали. Руби натянула кепку на глаза, опасаясь, как бы её не узнали. Она сбежала из дома больше года назад и надеялась, что стала всего лишь очередной цифрой в статистике, ещё одним человеком, пропавшим без вести, сгинувшим без следа, как многие другие по всей стране. Солнце клонилось к горизонту; они свернули с главной улицы и зашагали по мощёному переулку с сувенирными магазинчиками по обеим сторонам, пока не дошли до парка. Справа от него струилась тёмно-зелёная речка, где плавали несколько уток.

Арочный мост стоял над водой, и Джонс перегнулся через перила, чтобы проверить, что под ним, пока Руби вглядывалась в тени и следила за берегом. Убедившись, что ничего подозрительно нет, они зашли в парк.

Почти стемнело, и лампы вдоль дорожек, бросали оранжевый свет на траву.

– Как раз подходящее время, чтобы увидеть что-то необычное, – шепнул Джонс. Руби едва кивнула, чтобы не потерять бдительность.

Джонс пошёл впереди, принюхиваясь к воздуху, и велел ей внимательно слушать. Наконец они вышли на газон и направились к небольшой рощице тонких, тщедушных деревьев. Ворох сухих листьев, доходивший им до щиколотки, весело зашуршал под ногами. Джонс осмотрел несколько стволов, отодрал кусок коры и потрогал почву в их основании, а Руби занялась грудой камней – нет ли там норы.

– Что теперь? – спросила она. Они стояли на холоде, сунув руки в карманы. – Здесь ничего нет. Нигде ничего нет. Этот город слишком нормальный, такого не бывает. – Она в отчаянии взмахнула руками, а затем резко опустила, громко шлёпнув себя по ногам. – Спорим, скакка что-нибудь да унюхал бы.

– Думаешь?

– Почти уверена.

Джонс поднял ворот пальто.

– Руби, я не знаю, что с этим местом не так, но нам пора прекратить эти споры. Мы потеряем бдительность, а это опасно.

Руби шумно выдохнула. Она кивнула.

– Ну и что теперь?