Невозможная загадка

Джонс открыл рот, но сразу закрыл – между деревьями раздался шорох. Он поднял палец, будто перископ, и указал в направлении шума. Тихонечко, словно тени, они подкрались поближе. Но шорох тут же прекратился, и Руби поняла, что тот, кто прятался в листве, услышал их. Она прислонилась к дереву и выглянула. Там было существо около трёх футов в высоту, с крысиной мордой и изогнутыми клыками, торчащими над нижней губой. По его широко распахнутым глазам и короткому, прерывистому дыханию она догадалась, что он прислушивается. Он дёргал носом, стараясь унюхать их, и часто моргал. Руби разглядела его треугольные зелёные зрачки. Чёрный хвост, как у большой кошки, рассекал воздух.

Джонс уже приготовил рогатку и зарядил серебряную дробь. Но не успел он выстрелить, как существо бросилось прочь, взметнув вихрь листвы и на бегу схватив что-то с земли.

– Это малый гобболин, – крикнул Джонс, бросившись в погоню, и Руби уловила нотку радостного волнения в его голосе. Существо скользило между деревьями впереди, и поспеть за ним было нелегко. Джонс ни за что не достал бы его рогаткой, а Руби никак не могла прицелиться, чтобы выстрелить волшебной искрой. К тому времени как они добрались до края рощицы, гобболин уже добежал до середины парка, и вдруг он остановился и оглянулся на них, будто играл в игру и ждал, когда же они его догонят, затем он снова бросился бежать – к домам на дальней стороне парка.

Джонс остановился, упёршись руками в колени, и тяжело дышал.

– Если мы поймаем его, то, возможно, выясним, что творится в этом городе, – Джонс показал туда, куда побежал гобболин. – Можешь задержать его, пока он не добрался до тех домов?

– Попробую.

Руби понимала, что они в общественном месте и что их могут увидеть. Всё же она вспомнила несколько подходящих заклинаний. Выбрав самый удачный вариант, Руби протянула руки вперёд и выпустила россыпь белых искр низко над травой. Хотя малый гобболин убежал довольно далеко, искры ударили его прямо в спину. На мгновение показалось, что он развалился надвое, но Руби вдруг поняла, что он нёс что-то на плече – из-за чего казался чуть больше, чем на самом деле, – и теперь выронил свою ношу. Малый гобболин быстро вскочил на лапы и не стал мешкать, бросив поклажу на траве. Не оглядываясь, он исчез между двумя рядами домов.

Когда Руби и Джонс добежали до того места, они обнаружили на траве мешок, но Джонс не стал останавливаться.

– Мы вернёмся за ним, – крикнул он. – Нам нужен этот гобболин.

Но к тому времени как они добрались до домов, от малого гобболина не осталось и следа. Они быстро зашагали по улице, высматривая, где может прятаться существо, заглядывая в тёмные уголки и останавливаясь то тут, то там. Но их поиски не увенчались успехом, и они пошли обратно по другой стороне улицы. Джонс пнул землю.

– Мы упустили его, – сказал он. – Невероятно! Он же не умеет ни лазать, ни прятаться. Да и вообще, такие существа обычно никуда не бегут, а вступают в бой. Те ещё паршивцы. Он должен быть где-то здесь. – Они поискали ещё немого в мусорных контейнерах, под припаркованными автомобилями и в передних двориках домов. – Ерунда какая-то, – сказал Джонс, качая головой. – Никогда не видел, чтобы они так убегали. Как думаешь, почему он остановился, будто хотел, чтобы мы догнали его?

Руби понимала, что Джонс размышляет вслух, а не обращается к ней, – ей-то откуда знать.

Они вернулись в парк тем же путём, и, когда дошли до мешка, Джонс взял палку и, приоткрыв его, заглянул внутрь. Плюшевый мишка глядел на него стеклянными янтарными глазами, одно ухо было оторвано. В мешке оказалось и другое барахло: обрывки фольги, конфеты в золотистой обёртке, мелкие деньги.

– Вернёмся к фургону, – сказал он. – Нужно ещё раз поискать в книгах.

Они шли по городу, почти не разговаривая. Малейший странный звук заставлял их настороженно вслушиваться. Руби оживилась, раз они наконец отыскали существо, но она понимала, что Джонс не разделяет её восторга. Он опять думал вслух, бурчал что-то под нос и качал головой.

– Что с тобой? Это же начало, Джонс, – сказала она.

– Да, но начало чего? Сперва мы вообще ничего не нашли, а когда нашли, этот малый гобболин повёл себя вовсе не так, как должен. Он просто взял и исчез. – Джонс остановился, потом вдруг снова зашагал, намного быстрее. – Я кое-что придумал.

* * *

Уставшие и продрогшие, они ели томатный суп на ужин, макая тосты с маслом в горячие миски. Руби попыталась поговорить с ним, но Джонс был не в настроении беседовать. Он ел, листая книги, и издавал странные звуки.

– Мне понадобится пара часов, чтобы приготовить то, что нам нужно, – сказал он ей, вытирая миску дочиста куском хлеба. – А потом мы вернёмся туда, где последний раз видели гобболина.

– Что ты будешь готовить? – спросила Руби, пока Джонс убирал со стола тарелки и доставал вещи из шкафчиков.

– Сильверин, – сказал он, не глядя на неё.