Невозможная загадка

Пока её волокли по деревянному настилу к передней двери, она услышала приглушённый смех и сразу поняла, что это чёрная магия, создавшая мир, в который она попала. Она давно не подавала голос, но теперь, в минуту страшной опасности, снова принялась терзать Руби.

– Как жаль, что Золотце не может исполнить твоё желание, – шипела она, – и вернуть тебя в Грейт-Уолсингем. Не сомневаюсь, что такая смышлёная девочка, как ты, отыскала бы «Книгу сказок» с помощью Томаса Гэбриела. Ты бы закрыла все врата, ведущие в этот мир. Но ты сваляла дурака. И всё из-за Олив. Неужели она так много значит для тебя? Теперь тебе точно не выбраться отсюда.

Кот толкнул переднюю дверь дома. Он вытащил Руби наружу, и она больно ударилась головой о порог, стараясь высвободиться. От яркого солнечного света у неё заслезились глаза.

– Так держать, Руби, – шептал голос. – Оставь все свои надежды. Сбежать из этого мира – пустая мечта.

Хвост кота стиснул её ещё сильнее. Из глаз Руби брызнули искры, и рёбра захрустели. Она понимала, что они вот-вот треснут, и она ничего не может с этим поделать. Золотце и Томас Гэбриел изо всех сил пытались освободить её от хвоста, но они были слишком малы, чтобы сдвинуть его, и беспомощно пищали.

Руби улыбнулась. «Я старалась как могла, – подумала она. – И мне почти удалось. Я почти победила этот мир. Неплохо для девчонки».

Прежде чем потерять сознание, она услышала музыку и поняла, что это конец. Может, именно так жизнь уходит в этом мире, в последний путь тебя провожают с фанфарами – ещё одна издёвка напоследок.

Музыка стала громче, и Руби закрыла глаза.

* * *

Чаминг подстегнул коня, когда увидел, что происходит. Девочка лежала на траве перед ведьминым домом, и чёрные тиски неумолимо сжимали её. Она побледнела как полотно, и было видно, что её жизнь вот-вот оборвётся.

Он улыбнулся, ликуя, что спасёт девочку, выхватил меч и закружил его в руке так, что солнечный свет подмигивал на его заострённом конце. Кот заметил его до того, как принц оказался достаточно близко для удара, и умчался как ошпаренный, его длинный хвост выпустил Руби и скользил за котом, как змея по траве, втягиваясь обратно на бегу. Чаминг рубанул мечом, но оставил лишь борозду на земле.

Тогда он резко остановил коня, разбросав комья земли во все стороны, и повернул его к коту.

Но это был уже не кот. Он превращался в нечто крупное и неуклюжее. В тролля или огра, такого Чаминг ещё не встречал. Конь фыркнул и стал бить копытом, когда монстр двинулся на них, неуклюже переваливаясь и набирая скорость, как валун, скатывающийся с холма.

Чаминг слышал, как надрываются фанфары, торжественно приветствуя царственную особу. Услышав эти звуки, он вдруг точно понял, что нужно делать, и занёс меч. Он метнул его с такой точностью, что тот вонзился чудовищу промеж глаз. Он упал на траву как подкошенный, проскользнул ещё немного вперёд и замер всего в метре от копыт коня. Чаминг наклонился и выдернул меч из головы чудовища, и кровь фонтаном брызнула на траву.

Затем он подвёл коня к девочке, спрыгнул на землю и предложил ей руку, фанфары как раз достигли кульминации, а затем смолкли, – принц заговорил:

– Меня зовут Чаминг, – произнёс он глубоким, бархатным голосом. – А вы, должно быть, Руби.

Он пошевелил пальцами, чтобы она взяла его за руку, когда девочка подняла на него глаза. Но в следующую секунду Чаминга подбросила в воздух невидимая сила и швырнула на траву. Падение его было не очень изящным. Он обернулся, стоя на четвереньках, чтобы разглядеть врага, и увидел старую каргу, хромающую в его сторону со своей тростью. Она была недовольна. И расстроилась ещё больше, когда заметила поверженное чудовище на траве и ей пришлось обойти большую лужу крови.

Старуха подняла трость и ткнула ею в Чаминга, он тут же взлетел в воздух, неуклюже размахивая руками и ногами. Затем она проделала то же самое с Руби и перенесла её по воздуху так, чтобы она оказалась прямо перед Чамингом, и оба они глядели на неё во все глаза. Меч Чаминга тоже взмыл в воздух, острый конец медленно повернулся и нацелился на них обоих – на Руби и на принца позади неё.

Лёгкий взмах тростью, и меч устремился к подвешенным жертвам. Впервые в жизни Чаминг завизжал от страха.

* * *

Скакка изо всех сил старался угнаться за конём Чаминга, но отстал, даже его гигантские прыжки не могли сравниться с прытью такого скакуна. Он мчался между деревьями так быстро, как только мог, и когда лес поредел, он выбежал на просеку и поглядел в ту сторону, где как раз затихли фанфары и Чаминг склонился над Руби, чтобы помочь ей встать.

Джонс ахнул, когда принц взлетел в воздух и ведьма засеменила к нему. Он достал было рогатку, но скакка бросился вперёд, и Джонс чуть не выронил оружие. Руки были заняты, а одними ногами он не удержался на спине пса и свалился на землю.

– Стой! – закричал он. – Стой!

Но скакка низко наклонил голову и пулей летел через траву.