Невозможная загадка

Когда Руби шагнула в лужицу, брызги полетели во все стороны и обдали ей кроссовки. Она надавила сильнее, и одна нога погрузилась по колено, тут же исчезла и вторая нога, коснувшись мерцающей жидкости.

Руби почувствовала, как её схватили за плечи и волосы, и закричала, когда ей с корнем вырвали целый клок. Когти тянули её за куртку – но вдруг всё исчезло, и она свалилась на пол коптильни, огляделась, прислушалась, нет ли кого в здании. Но единственным живым существом, кроме неё, был дым.

Когда кто-то похлопал её по руке, Руби чуть не вскрикнула, но тут поняла, что это крошечный Томас Гэбриел выглядывает из её кармана. И когда сердце успокоилось, она сказала себе, что справилась, – она сбежала из пещеры. Она помогла Томасу Гэбриелу выбраться из кармана и осторожно поставила на пол, и всё это время думала, как, должно быть, удивляется её вторая пассажирка фантастическим способностям самой «обыкновенной» девочки.

* * *

Скакка принялся лизать Джонса в лицо, как только с его шеи сняли серебряную цепь.

– Отстань, – сказал Джонс, отпихивая его. Но пёс был слишком сильным, и когда он встал на задние лапы, а передние положил на плечи мальчика, тот свалился на спину. Сев, он вытер лицо; рыцарь по имени Чаминг с интересом наблюдал за ними.

– Что же это за зверь такой? – спросил он, настороженно оглядывая скакку и играя мечом, с которого всё ещё капала кровь гномов.

– Это пёс скакки. Обычно они не очень-то дружелюбны, но этот обучен помогать Опустошителям.

– Понятно, – Чаминг кивнул и, успокоившись, стал вытирать свой меч о траву, оставляя ярко-красные полосы. – Думаю, это и не удивительно, – сказал он, осматривая лезвие.

– Что вы имеете в виду?

– Опустошители, которых я встречал, уж точно нуждались в помощи. Но все без исключения погибли. – Чаминг направил лезвие меча на Джонса. – Ничего хорошего тебе это не предвещает, мальчик.

Джонс гладил скакку и старался не думать об этом. Он уже догадался, кто перед ним, если учесть сведения, которые он получил, съев червивое яблоко. Но Чаминг не был сказочным принцем, каким его рисуют в книжках. Это был живой человек из плоти и крови, потому что книга ожила. И этот человек, решил Джонс, может ответить на его вопросы.

– А что вам сказали другие Опустошители? – спросил он, задумавшись, не следовало ли обратиться к нему «ваше высочество».

– Что они пришли сюда помочь. Давным-давно в этом мире царили справедливость и благородство. У нас были свои трудности, понятное дело, но я всегда наводил порядок – спасал прекрасных дам, попавших в беду, и сражался со злобными монстрами. Чаще первое, честно говоря. – Чаминг пригладил свои золотые локоны и улыбнулся сияющей улыбкой, выставив жемчужно-белые зубы. – И каждый раз, когда я брался решить проблему, конец был счастливым. А потом что-то изменилось, и всё королевство перевернулось с ног на голову. – Улыбка исчезла. – Весь наш мир заполонили какие-то твари. Никто не знал, откуда они. Это волшебное место, здесь всё возможно, и, поверь мне, мы прекрасно знаем, что такое зло. Но к такому никто не был готов. На нас напало такое количество монстров, что без проклятия тут точно не обошлось. Великаны, гоблины и куча других странных созданий. Будто они вылезли прямиком из ночных кошмаров простолюдинов. Они прибрали всё к рукам, и сколько бы жители этого прекрасного края ни сражались с ними, ничего не получалось. Их было слишком много. Да уж, времена были странные. Злые мачехи и честные крестьяне сражались бок о бок. Прекрасные принцессы бились рядом со своими уродливыми сёстрами, престарелыми королями и умными младшими сыновьями. Но это было давно. Нас почти не осталось.

Чаминг цокнул языком и проворчал что-то под нос. Впервые его локоны побледнели, и Джонсу показалось, что он устал и опечален.

– А вслед за монстрами появились Опустошители со своими учениками. Они объяснили нам, что пришли из того же далёкого мира, что и монстры, чтобы помочь нам одолеть их. Сперва мы подумали, что спасены. Эти люди так много знали о монстрах, разорявших эти земли, разбирались в их слабых местах. Но они были обречены с самого начала. Они не могли покинуть это место, стоило им попасть сюда. Будто сила, которая испортила наше королевство, поджидала их и заранее подготовилась.

Чаминг пнул мёртвого гнома.

– Один Опустошитель, которого я спас от такого вот мерзкого создания, показал мне, как он сюда попал. Через волшебные врата, ведущие в город, в котором я никогда не бывал. То ещё местечко. Я забыл название. Ни один из нас не мог пройти через врата. Мы попытались пробраться туда вслед за монстрами, которые пользовались вратами, но ничего не вышло. А тот Опустошитель застрял здесь навсегда. Его убил огр, раздавил в лепёшку. Ваши братья наверняка поняли, что это место опасное; Опустошители стали приходить всё реже и реже, а потом и вовсе перестали. Ты первый, кого я спас за долгое время, хоть это утешает. У человека должно быть предназначение, иначе зачем ему жить?

– Спасибо, что спасли меня.

Чаминг махнул рукой.

– Всегда рад помочь.