Невозможная загадка

Ведьма снова лизнула острую деревяшку, и ещё раз, будто хотела очистить её языком, затем вознамерилась пролезть в дыру, чтобы лучше оценить разрушения. Когда старуха влезла в коптильню, Руби быстро взяла Золотце и Томаса Гэбриела и сунула их в карман, затем спрятала в куртку банки с грибным порошком. Двигаясь как можно медленнее, она укрылась за гигантским куском мяса.

Ведьма села спиной к Руби, осматривая внутреннюю часть дыры, а ноги её торчали наружу. Она постучала костяшкой пальца по разрубленному дереву, подёргала доски и прислушалась к звукам, которые они издавали.

Закончив проверку, ведьма подтянула к себе свою трость и оперлась на неё, чтобы встать, колени её хрустнули и всё тело затрещало. И вдруг она опять запела. Как только первые ноты сорвались с её языка, инструменты влетели через дыру и принялись за работу: они рубили и пилили испорченные доски, убирали сломанные концы и навели порядок.

Руби решила рискнуть. Под шум инструментов она поползла по полу и встала у передней двери коптильни, её рука уже лежала на задвижке. Осторожно она подняла её так, чтобы не было щелчка, приоткрыла дверь ровно настолько, чтобы пролезть и не впускать слишком много солнечного света, и на цыпочках выбралась наружу.

Руби закрыла за собой дверь и сделала глубокий вдох, чтобы успокоить сердце – оно так сильно стучало, что она едва держалась на ногах. Солнечный свет успокоил её, помог унять дрожь, и, пока инструменты усердно работали, Руби пригнулась и побежала к ведьминому дому.

Она не знала, сколько времени просидела в кармане гробблера и в пещере. Но ей так хотелось верить, что Олив ещё жива. Что ж, скоро она узнает.

Тёмные окна с обеих сторон двери были грязными, Руби протёрла их рукавом, оставив маленькие светлые пятна. Но ничего не разглядела. Она толкнула дверь, и та открылась в гостиную, где стояли кресло-качалка и две кушетки с подушками. В печи лежали щепки для растопки и дрова, но никаких следов Олив не было.

Руби пошла дальше и слева увидела спальню с широкой железной кроватью, накрытой разноцветным пуховым одеялом. Справа по коридору она нашла простую ванную комнату с медной ванной на полу и белой мойкой для рук. Руби направилась в заднюю часть дома, стараясь не думать о том, что ведьма может вернуться в любой момент. Когда кто-то дёрнул её за карман, она чуть не вскрикнула, но тут увидела, что это Золотце и Томас Гэбриел глядят на неё снизу вверх. Золотце была недовольна, но Руби снова приложила палец к губам и запихнула их обратно в карман куртки.

Дойдя до конца коридора, она заглянула в просторную кухню с множеством шкафчиков вдоль стен и белой эмалевой мойкой. Пучки трав свисали с деревянной перекладины, подвешенной к потолку. Большой чёрный котёл висел на треноге в центре комнаты, и одинокий синий огонёк волшебным образом танцевал под ним, не сжигая пол. В котле что-то кипело, дым тонкими струйками поднимался над варевом, перетекал через края и, словно туман, расползался по полу.

Когда Руби заметила, что из кухни ведёт ещё одна дверь, она переступила порог и прошла мимо котла, чтобы посмотреть, что там дальше.

Она увидела угол чёрной клетки с металлическими прутьями, и надежда проснулась в её сердце. Там была Олив, запертая внутри, она обхватила руками колени и уткнулась в них головой.

Руби ощутила такое облегчение, что не заметила, что происходит на кухне. Только когда чёрный ком шерсти упал с полки, словно большая капля чернил, она обернулась. Это был кот. Он уставился на неё, рассекая воздух хвостом, и чёрные вертикальные зрачки его зелёных глаз прищурились.

Руби лихорадочно думала. Она знала, что ведьмы часто заводят фамильяров, чтобы выполнять поручения и составлять им компанию, – существ преданных, готовых защищать свою хозяйку.

А может, этот кот совершенно обычный?

Ответ на этот вопрос она получила через несколько секунд – кот подошёл к ней, мурлыча, и стал тереться об ногу. Когда он заурчал, выгнув спину и свернув хвост вопросительным знаком, она решила, что ничего опасного в нём нет.

– Олив? – шепнула она, и малышка подняла голову. Она так широко улыбнулась, что Руби тоже заулыбалась в ответ. – Мы уходим отсюда, – прошептала она.

Но когда она попыталась подойти к клетке, она вдруг поняла, что не может пошевелиться.

Олив перестала улыбаться.

Поглядев вниз, Руби увидела, что хвост кота становится всё длиннее и длиннее, обвивая её ноги, будто лоза. Внезапно хвост потянул так сильно, что её ноги полетели вверх и она опрокинулась навзничь.

Она попыталась достать револьвер из кобуры, но хвост продолжал расти, обвивая её руки. Она почувствовала, как Золотце и Томас Гэбриел заёрзали в её кармане, и когда они выглянули и увидели, что происходит, они спрятались обратно, – кот зашипел и замахнулся на них лапой, выставив острые когти.

Руби была крепко связана длинным чёрным хвостом, мягкая шерсть щекотала ей лицо. Она задыхалась. Олив закричала, протянула ручки через решётку и стала теребить цепь на двери. Но тут Руби потеряла девочку из виду, – кот вышел из кухни и потащил Руби за собой.