Невозможное

— А если взять острую иглу и проткнуть это чудище? — задумчиво спросил Алексиуса Хризамис, глядя сквозь перепуганную Пандору.

— Боюсь, это не поможет, уважаемый… Даже самая острая игла слишком толста, чтобы уничтожить таких существ. Кроме того, вы должны понять, что в каждой капле воды их тысячи, десятки тысяч! Невозможно раздавить всех!

Врач тяжело вздохнул и задумчиво почесал подбородок.

Алексиус натянуто улыбнулся, кивнул Хризамису и увлек Пандору за собой.

Они отошли в сторону, подальше от гомонящей толпы врачей. Алексиус сунул руку за пазуху и вытащил еще один алабстрон.

— Вот мыло, — успокаивающе произнес он. — Эти существа боятся его. Помнишь, я рассказывал тебе?

— Спасибо… — прошептала девушка. — Я помню… Но я никогда не думала, что это так важно. Неужели даже в священном источнике водится эта мерзость?

Алексиус с опаской огляделся и с неловкой улыбкой шепнул ей на ухо:

— Не совсем… Микробы есть в любой воде. Но в источниках встречаются гораздо реже.

Пандора нахмурилась:

— А откуда эта вода?

Алексиус поморщился:

— Эээ… набрал из лужи. Тут рядом…

Пандора негодующе сверкнула глазами:

— Ты обманул всех нас?!

— Тише! Тише… — Алексиус успокаивающе коснулся ее плеча и покосился на проходящего мимо слугу. — Да, немного присочинил… Но… иначе бы вы мне не поверили… Эти опасные существа есть повсюду! И действительно могут убить любого, если не проявлять осторожности. Обещай мне, что всегда будешь мыть руки с мылом и пить только кипяченую воду!

Девушка, не отрываясь, смотрела в его честные глаза. Потом устало улыбнулась и кивнула.

— Хорошо… Но больше никогда не обманывай меня!

— Обещаю…

Глава 16

1

Пандора не находила себе места. Уже весь город знал, что принято решение дать пелопоннесцам бой. Царило всеобщее возбуждение вперемешку с гонимым из мыслей беспокойством. По Афинам ползали разные слухи. Все оружейные и плотницкие мастерские работали почти без перерыва на сон. Готовилось какое-то новое оружие. Пандора слышала, что это очередная идея Алексиуса, и ее сердце наполнялось гордостью и надеждой, но все же где-то в глубине его таился страх. При одной мысли, что она может потерять Алексиуса, ее охватывала дрожь, а к горлу подкатывали рыдания. Девушка не видела его уже три дня, и ей не терпелось с ним встретиться.

Впрочем, отец не разделял ее тревоги. Скорее он был доволен тем, как идут дела.

Когда Пандора поделилась с ним своим беспокойством он фыркнул:

— Уверен, что мы одержим победу! Афины сейчас на вершине своего могущества! Никогда еще наш город не был так силен! Кроме того, все наши войска сосредоточены здесь. Да… если бы до сих пор шла осада Потидеи или Олинфа, нам могло бы не хватить сил. Хвала Аресу, что удалось захватить эти города…

— Но как же Алексиус… Я слышала, что он будет в ополчении…

— Разумеется! Как и любой метек! — отец нахмурился. — Дочка, ты должна гордиться, что этому человеку выпал шанс с оружием в руках защищать наш полис! Это великая честь!

— Но он же может погибнуть!

Тофон серьезно посмотрел Пандоре в глаза и успокаивающе взял ее за руку:

— Обещаю тебе, если он умрет, мы похороним его со всеми почестями, достойными лучших афинских воинов. Весь наш род будет чтить его память! — голос отца звенел от восторженного пафоса.

Пандора не выдержала, и из ее глаз побежали слезы.

Отец вздохнул и прижал ее к груди. Впервые с момента их ссоры.

— Не переживай… Он, как и все метеки, будет среди пельтастов. Они обычно прикрывают пращников и почти никогда не вступают в настоящий бой. Если Алексиус не наделает глупостей, то вернется живым и здоровым.

Пандора зажмурилась и еще сильнее прижалась к отцу.

2

Ручеек женщин, тянущийся на акрополь, казался бесконечным. Каждая стремилась умилостивить богов, чем могла. Мелкие медные и даже серебряные монеты, глухо позвякивая, падали в священный сосуд, уже заполненный больше чем наполовину. Затем каждая просительница делала несколько шагов и бросала в чрево всепожирающего жертвенного огня свой скромный подарок богам.

Пандора помнила наставления старой жрицы, что это неправильно и бесполезно. Скоро состоится официальная церемония жертвоприношения. Боги должны принять дар всего полиса, а не плаксивых, ломающих руки жен, заботящихся лишь о том, чтобы их мужья вернулись живыми. Так невозможно добиться победы. В детстве Пандора смотрела на эти церемонии с презрительным сожалением. Тогда она была уверена, что никогда не опустится до подобной унизительной жалостливой мелочности. Но сегодня ноги сами несли ее сюда.

Пандора прошла мимо Лисимахи, нараспев читающей торжественную молитву. Бросила в сосуд тяжелую желтую монету с портретом персидского царя, расслышав удивленный возглас за спиной — не все могли позволить себе подобную щедрость. Затем, невольно щурясь от пышущего жара, откупорила лекиф и резким взмахом руки плеснула в ревущее пламя масло из священной оливковой рощи, привезенное из Потидеи. Ее сердце замерло от ужаса и благочестивого восторга. Всемогущие боги, молю вас и заклинаю, прошу вашей милости и поддержки! Чтобы он остался жив, и вы оберегали его на поле брани!