Как я и опасался, к тому времени, когда картографическая команда достигла вершины ближайшего пика, буря значительно усилилась. Они вынуждены были повернуть назад, и их возвращение в лагерь стало исключительно тяжелым. Втроем они осторожно, едва удерживаясь на ногах, прокладывали путь с вершины вниз под ледяным дождем. Внизу им пришлось тащиться через гектары глины и грязи, продираясь сквозь густой мокрый кустарник, который местами доходил до пояса и кишел комарами.
В итоге они вернулись в лагерь без травм, но промокли до костей и вконец вымотались. Даже переодевшись в сухую одежду, Крис и Майк выглядели несколько потрепанными. А вот Гленн выглядел гораздо хуже, поскольку привык работать в закрытой лаборатории. Он практически не участвовал в полевых геологических исследованиях с тех пор, как стал сотрудником музея естественной истории двадцать семь лет назад. Вдобавок он был самым старшим в группе и физически находился не в лучшей форме. Через полчаса после возвращения его уже неудержимо трясло.
Марина и Оля сразу опознали признаки переохлаждения и принялись за дело. Они усадили его, накрыли одеялом и принялись отпаивать горячим чаем и супом, а также водкой – русским лекарством от всех болезней.
Все собрались вокруг и наблюдали, как разворачивается пугающая сцена. Я, например, чувствовал себя беспомощным.
Катастрофа была предотвращена, все разошлись, а я вернулся в палатку, чтобы записать события дня в свой полевой дневник. Я пришел к выводу, что с Гленном все будет в порядке. Но мне нужно было переосмыслить его роль в экспедиции.
Камчатские медведи – огромные, устрашающие создания. Самые крупные самцы могут весить до шестисот килограммов и бывают неимоверных размеров. Вставая на задние лапы – эту позу они часто принимают, чтобы в полной мере использовать свое острое обоняние, – они достигают трех метров в высоту. В летние и осенние месяцы инстинкты заставляют медведей потреблять огромное количество калорий, чтобы накопить достаточно жира и пережить зимнюю спячку.
Тремя годами ранее в поселке вахтовиков к югу от нашего лагеря при встрече с медведями погибли люди. Тем летом браконьеры выловили в этом районе слишком много лосося, и тридцать оголодавших медведей предприняли совместную атаку на лагерь горняков в поисках пропитания. Сотни геологов и шахтеров в панике разбежались. Медведи легко догнали двух человек, которых жестоко убили и съели.
Мы находили свежие медвежьи следы повсюду вокруг лагеря и знали, что поблизости бродят группы медведей, лакомящихся рыбой из реки Иомраутваам. Так что для меня не было бы полной неожиданностью, если бы выстрелы, которые я услышал, предназначались одному из них.
Я выбежал наружу и увидел, что все, включая Уилла, собрались вместе метрах в пятнадцати от моей палатки. Никто не пытался укрыться и не выглядел напряженно, поэтому я сразу понял, что непосредственной угрозы не было. Когда я спросил Уилла, что происходит, он сказал, что Виктор и Богдан проводят тренировку по стрельбе. Водители обычно держали карабин заряженным патронами для защиты от медведей. Сейчас они использовали пули поменьше и расставили вдоль берега реки пустые бутылки из-под водки в качестве мишеней.