Нездешний (трилогия)

Мальчик-паж уснул на кушетке, а они с Элдикаром засиделись далеко за полночь.

Близился рассвет, когда маг впервые заговорил о бессмертии. Арик отнёсся к этому скептически, как поступил бы любой на его месте. Элдикар же заявил, что может доказать правоту своих слов.

«Что ж, докажите». — «Очень ли вы дорожите слугой, в которого бросили кубком?» — «Почему вы спрашиваете?» — «Его смерть очень бы вас опечалила?» — «Смерть? С чего ему умирать?» — «Он уже не молод. Если я заберу у него остаток его жизни и передам её вам, он умрёт». — «Вы, конечно, шутите». — «Вовсе нет, князь Арик. Я могу за несколько минут сделать вас молодым и сильным — но должен же я откуда-то взять жизненную силу, которую подарю вам».

Теперь, оглядываясь назад, Арик не мог припомнить, отчего он колебался. Что изменилось бы в мире от смерти какого-то слуги? А между тем он колебался и даже справился, есть ли у того человека семья. Поразительно! На рассвете Элдикар поднёс князю маленькое круглое зеркальце. «Посмотрите на то, что есть сейчас». Отражение в зеркале заколебалось, и перед Ариком предстало его прежнее ястребиное лицо с ясными глазами. «Неужели этот слуга так необходим вам?» — шепнул Элдикар.

«Нет». Через час молодость и сила, обещанные Арику, стали действительностью, а слуга тихо умер в своей постели.

«В нём оставалось не так уж много жизни, — сказал Элдикар. — Скоро нам понадобится ещё кто-нибудь».

Арик слишком ликовал, чтобы беспокоиться о таких мелочах.

…Карета свернула направо, на Торговую площадь, и Арик увидел вывеску таверны «Звёздная» — женскую головку на фоне звёздного неба. Здесь он впервые встретил Рену. Она подавала ему и очень мило приседала. Не красавица, но была хороша в постели и любила его. Он взял её экономкой в свой загородный дом, на берегу Ивового озера. Она родила ему дочь, чудесную девчушку, кудрявую и смышлёную не по годам. Девочка забиралась Арику на колени и требовала от него сказок о феях и всяких чудесах.

Карета поднималась на холм. Кучер щёлкнул кнутом, и лошади прибавили шагу. Арик откинулся на кожаные, набитые конским волосом подушки.

В тот последний день Рена плакала о чём-то — он уже не помнил о чём. Последние месяцы она вообще много плакала. До чего эти женщины себялюбивы. Всё из-за того, что он, вновь обретя молодость и силы, мог найти себе иные привязанности. Полная, домовитая Рена могла устраивать прежнего, утомлённого годами Арика, но не годилась для того, чтобы танцевать ночи напролёт и посещать шумные увеселительные вечера, где то и дело бывал теперь князь. В конце концов, она была всего лишь экономка, женщина низкого сословия. Он попытался втолковать это ей — поэтому она и плакала, да, поэтому. Плакала и всё повторяла, что он обещал на ней жениться. Ей бы сообразить, что обещание, данное ей стареющим, обедневшим Ариком, тот же Арик, помолодев, сдержать вовсе не собирается. Но у неё не хватило мозгов, чтобы понять это, и она начала причитать. Он предупредил её, чтобы она замолчала, но она продолжала выть — вот он её и придушил. От этого он получил большое удовлетворение и теперь, вспоминая, жалел, что сделал это слишком быстро.

При других обстоятельствах он вырастил бы дочку сам, но теперь, когда замышлялось убийство герцога, ему стало не до этого. Притом Элдикар заметил ему, что у девочки жизненных сил куда больше, чем у слуги, чья смерть позволила Арику изведать вкус бессмертия. «В ней течёт ваша кровь, и она обеспечит вам долгие годы молодости и здоровья».

Арик не сомневался в том, что это правда. Он стоял у кроватки ребёнка, когда она умирала, и чувствовал мощный приток жизни.

Карета остановилась. Арик вышел, и толстуха служанка отворила ему дверь. Сделав реверанс, она провела его в красиво убранную комнату. Лалития в простом платье из зелёного шёлка сидела под лампой и читала.

— Подай вина для гостя, — приказала она толстухе.

Арик поцеловал Лалитии руку и сел на кушетку напротив неё.

Отметив белизну её шеи и красивые выпуклости грудей, он подумал вдруг, как хорошо было бы вонзить кинжал в это зелёное платье. Он вообразил себе, как оно окрасится кровью.

Нет, напрасно Элдикар не допустил его посмотреть на пытки. Сладостные вопли жертвы мерещились ему весь день.

Лалития не нужна ему больше — так почему бы её и не убить?

— Я вижу, вы в хорошем расположении духа, князь? — сказала Лалития.

— Да, дорогая. Я чувствую себя… бессмертным.

Что-то в манере Арика заставило её вздрогнуть — она сама не знала, что именно. Он казался спокойным, только глаза как-то странно блестели.

— Я испытала большое облегчение, узнав, что вы пережили это побоище. Должно быть, это было ужасно.

— Напротив, восхитительно — ведь столько моих врагов погибло разом. Жаль, что я не могу этого повторить.

Теперь ей стало по-настоящему страшно.

— Итак, отныне нашим герцогом будете вы, — сказала она.

— На какое-то время. — Он встал и вынул кинжал из ножен.

Лалития замерла на месте.

— Скучно мне, Рыжик, — самым обычным тоном промолвил он. — Ничего-то меня больше не интересует. Покричишь для меня немножко?