Нездешний (трилогия)

Сам он засел рядом с одним из стрелков слева от дороги, за густым кустом. Они ждали молча, прислушиваясь к стуку копыт по твёрдой земле. Время шло. Пот струйкой стекал по щеке Панагина, но он не вытирался, опасаясь произвести даже малейший шум. Перестук копыт приближался, стрелок рядом с ним прижал арбалет к плечу.

Затем с той стороны дороги донёсся стук и треск, кто-то вскрикнул. За этими звуками последовало какое-то бульканье, и настала тишина. Панагин рискнул выглянуть. Один из его солдат выскочил из кустов, вскинул арбалет, и во лбу у него вдруг выросла чёрная стрела. Солдат покачнулся, выпустил стрелу из собственного лука в воздух и упал.

Стрелок справа от Панагина с воплем вскочил на ноги, схватившись за такую же чёрную стрелу, торчащую из шеи. Другой прицелился было, но в воздухе что-то мелькнуло, и он упал — Панагин не заметил, куда попала стрела на этот раз. Остальные солдаты, в ужасе перед невидимым стрелком, стали подниматься из засады и стрелять куда попало. Когда ещё один рухнул со стрелой в глазу, другие побросали оружие и бросились наутёк.

Сам Панагин ринулся в лес, раздвигая кусты. Он вскарабкался на какой-то пригорок, съехал с крутого обрыва и бежал, пока лёгкие не отказались служить ему.

Под дубом он отдышался и немного пришёл в себя. Главное теперь — добраться до скал и спуститься вниз, к лошадям.

Он встал, но зацепился за корень и чуть не растянулся. Это спасло ему жизнь. Чёрная стрела вонзилась в ствол дуба. Панагин метнулся вправо, в чащу, и скатился по склону прямо на дорогу. Там ждали, сидя на конях, несколько всадников и бритоголовая жрица.

Панагин попятился назад, вытаскивая меч.

Из леса показалась фигура в чёрном, с кожаным обручем на длинных серебристо-чёрных волосах, с маленьким двукрылым арбалетом в руке. На другой стороне дороги возникли четверо солдат Панагина с поднятыми руками. Их конвоировала темноволосая женщина, вооружённая таким же маленьким арбалетом.

Панагин снова перевёл взгляд на Нездешнего. Тот был мрачен, и князь увидел в его глазах свою неминуемую смерть.

— Сразись со мной как мужчина! — в отчаянии выкрикнул Панагин.

— Нет, — ответил Нездешний и поднял арбалет.

— Не стреляйте! — вмешался вдруг Ниаллад, двинув своего коня вперёд.

— Это не игра, Ниалл, — сказал Нездешний. — Этот человек — предатель и принимал участие в убийстве твоих родителей. Он заслуживает смерти.

— Я знаю, но он кайдорский князь, а вы хотите пристрелить его, как простого грабителя. Разве вам незнаком кодекс рыцарской чести? Он вызвал вас на поединок.

— Рыцарская честь? Много он думал о рыцарской чести, когда явились демоны! По-твоему, они устроили засаду, чтобы вызвать нас всех на честный бой?

— Нет, я так не думаю. И я согласен, что Панагин покрыл себя позором. Но я себя позором покрывать не желаю. Если вы отказываетесь принять его вызов, позвольте сразиться с ним мне.

— Как будет угодно вашей милости, — с грустной улыбкой ответил Нездешний. — Я убью его так, как предписывает традиция. — Отдав арбалет Ниаллу, он вышел на открытое место и обнажил один из своих коротких мечей.

— Ну что ж, Нездешний, — ухмыльнулся Панагин, — из засады ты стреляешь отменно. Посмотрим, как-то ты покажешь себя против ангостинского фехтовальщика.

15

Нездешний расслабил мышцы плеч. Здоровенный Панагин надвигался на него со своей кавалерийской саблей, сделанной на заказ, тяжелее и дюймов на шесть длиннее обыкновенной. Нездешний догадывался, что противник предпримет внезапную атаку, полагаясь на грубую силу, и попытается оттеснить его назад. И зачем только он согласился на этот поединок? Рыцарская честь хороша в сказках и балладах, а врагов надо убивать с возможно меньшими усилиями — это знание он вынес из своего почти сорокалетнего боевого опыта, и оно далось ему дорогой ценой.

Зачем же он в таком случае это делает?

Панагин тоже работал плечами, поводя саблей слева направо.

Внезапно Нездешний понял зачем. Рыцарский кодекс чести должен существовать, и мир был бы ещё хуже, чем он есть, если бы молодёжь вроде Ниаллада разуверилась в нём. Возможно, мальчик со временем сделает этот кодекс обязательным для всего Кайдора, хотя Нездешний в этом сомневался.

«Ты стареешь и становишься чувствительным», — сказал он себе.

Панагин ринулся в атаку, но Нездешний, вместо того чтобы отступить, двинулся ему навстречу, отразил свирепый удар и боднул его головой в лицо. Князя шатнуло назад, и Нездешний сделал свой выпад. Панагин отчаянным усилием блокировал его и попятился. Нездешний описал круг, обходя противника. Князь выхватил кинжал и метнул в него. Он пригнулся, Панагин снова атаковал. Нездешний, припав к земле, подцепил князя ногой под правое колено, на которое тот как раз в этот миг перенёс свой вес. Панагин тяжело рухнул наземь, а Нездешний вскочил и нанёс сверху рубящий удар, раскроив ему череп. С криком боли и ярости Панагин взвился на ноги и снова напал. На этот раз Нездешний отступил влево, вогнал свой короткий меч Панагину в живот, а после взялся за рукоять обеими руками и направил остриё в сердце. Князь обмяк, привалившись к нему.