Нежеланная. Книга первая. Проклятый атаман

Огромный змей обвивался кольцами вокруг кресла, на котором она сидела. Его торчащие чешуйки блестели, как чёрные адаманты[27]. И со всех сторон, будто даже стены могли говорить, раздавался шёпот. Его речи, шипящие и непонятные, звучали колдовской музыкой. И чем больше она вслушивалась, тем понятнее становился змиев свист. Он обещал забрать её с собой, защищать и беречь. Говорил, что уничтожит всех, кто причинил ей зло, и не подпустит ни одного врага. Шептал, что нет прекраснее никого на Свете Белом, чем она, и что будет он служить ей вечно. Глаза его загорались пламенем костров, когда она глядела в них, а за спиной у него трепетали огромные кожистые крылья. Она совсем сжалась в кресле, прижав колени к груди, боясь прикоснуться к нему, а он молил, чтобы доверилась. Его морда не казалась уродливой, как у других змей. Когда показывался раздвоенный алый язык, она не испытывала отвращения. Но всё же было страшно…

А он глядел прямо на неё и просил прикоснуться, подарить ему свою нежность. И она сдалась – протянула руку. Пальцы дрожали от сомнения и страха. Они застыли совсем рядом с его острой чешуёй. Но не холодом опалило кожу, а жаром тысячи костров. Она вздрогнула. И глаза змеиные вдруг серыми-серыми сделались, как дым, как тучи.

Мельца проснулась, чувствуя, как по лбу стекают капельки пота. В её спальне всегда было холодно, сколько ни топи, и она постоянно мёрзла. Но сейчас всё тело горело. Отбросив в сторону одеяло, она позволила прохладному воздуху коснуться кожи. Сон никак не хотел отпускать её из плена, перед глазами до сих пор стоял Змиев король. Мельце казалось, что она слышит его вкрадчивое искушающее шипение. Как легко было поддаться на уговоры и довериться страшному существу. Но даже во сне ей не удалось получить защиту и безопасность!

В комнату настойчиво пробирался рассвет, развеивая последние отголоски сна. Он безжалостно разгонял чудесные, немного пугающие видения, заставляя вновь окунаться в жуткую безысходность. Мельца почувствовала привычное уже отчаяние. Что ей суждено? Прожить жизнь в страхе? Быть вечным изгоем? Никогда не познает она ни счастья, ни любви. Никому не нужна была прежде, а теперь и подавно. И как она с этими мыслями ни боролась, всё равно лезли в голову. О чём бы ни думала, а перед глазами лес стоит, лицо мерзкое, в ушах голос его гудит. Он и дома до неё добрался!

Мельца соскочила с кровати, вспомнив, как лежала здесь, пока он колдовство своё творил. В распахнутое окошко подул холодный рассветный ветер. Взяв с постели одеяло, Мельца закуталась в него и подошла к окну. Небо светлело, меняя серые одежды на голубые. Бледная, словно больная, луна постепенно исчезала. Пышные кроны тихонько шелестели, переговариваясь друг с другом. Наверное, обсуждали, какая у старосты дочь гадкая – прелюбодейка и развратница. Мельца горько усмехнулась. Ну да, много чести ей! Как будто больше делать нечего вековым дубам – о позоре её шептаться.

– …а может, и впрямь у неё встреча там была?