Нежный призрак и другие истории (ЛП)

   - А что это за штуковина у тебя на запястье?

   - Я начинаю думать, что-то из ада, - ответил Эвартс.

   - Где ты ее взял?

   - Нашел в снегу на углу Стейт-стрит и оказался настолько глуп, что надел ее на руку.

   - Но почему бы тебе не снять ее, если она тебя беспокоит?

   - Пробовал, но тогда мне становится еще хуже, чем когда она на мне. Видишь ли...

   - Что?

   - Ты знаешь, я никогда не пью, кроме бокала вина за обедом и пинты пива, в основном, чтобы составить тебе компанию.

   - Да, знаю. И что?

   - Ты знаешь, что я не подвержен галлюцинациям на почве алкоголя.

   - Да, знаю. И что?

   - И что? - Эвартс свирепо глянул на него. - Тогда почему я вижу то, чего никто, кроме тех, кто продал свою душу и разум за выпивку, не видит?

   - Не знаю.

   - Да, я понимаю. Должно быть, я сошел с ума. Ради Бога, ван Брант, скажи мне, если я безумен, или сделай для меня все, что в твоих силах!

   Ван Брант снова сел в кресло и затянулся, не отводя от Эвартса своих больших голубых глаз.

   - Безумец? Как бы не так! - ответил он. - Или ты думаешь, я не узнаю безумца, увидев его? О чем вообще ты разглагольствуешь? Что это за зеленая штука у тебя на руке, и почему бы тебе просто не снять ее?

   - Говорю тебе, если я ее снимаю, то сразу оказываюсь в преисподней! - воскликнул Эвартс.

   - А что заставило тебя надеть ее?

   - Не знаю. Мой злой ангел, я полагаю.

   Доктор ван Брант наклонился вперед и внимательно посмотрел на нефритовый браслет.

   - Прекрасный экземпляр, - сказал он. - Никогда не видел ничего подобного, кроме одного раза... - На мгновение он замялся, очевидно, пытаясь что-то вспомнить. - Да, да, совершенно верно, - вдруг сказал он. - У этого бедняги китайца, который пять лет назад открыл здесь прачечную и был изгнан из города, имелся очень похожий. Помню, однажды я заметил его у него на руке, незадолго до того, как он исчез. Ты его помнишь?

   - Не помню, - ответил Эвартс. С этими словами он сердито дернул браслет, и тут же вздрогнул от ужаса, почувствовав приближение невидимого существа.

   - Почему бы тебе не снять эту штуку? - снова спросил ван Брант. Он продолжал курить и наблюдать за своим другом.

   - Разве я не говорил тебе, что будет только хуже? Он и так уже подобрался очень близко! Бррр!

   - Он? Кто?

   - Не спрашивай меня. Откуда мне знать? Думаю, дьявол, или кто-нибудь из его подручных.

   - Фу!

   - Это правда.

   - Сядь, Эвартс, закуривай и выкинь эту чушь из головы.

   - Выкинуть это из головы? - с горечью повторил Эвартс. Вдруг его осенила мысль. - Послушай, ты не веришь, что в моих словах есть нечто рациональное, - сказал он.

   - Мне кажется, ты чем-то расстроен, - осторожно ответил ван Брант.

   - Понятно. Хорошо, в таком случае, можешь попробовать сам.

   С этими словами Эвартс сорвал браслет. Заметно побледнел и плотно сжал губы, словно испытывая боль или отвращение. Протянул блестящий зеленый круг ван Бранту, который взял его с улыбкой, хотя в глазах у него мелькнуло волнение.

   У ван Бранта, мужчины крупного, как это ни странно, руки были маленькими. Браслет скользнул на запястье его руки так же легко, как и на руку Эвартса. Некоторое время он сидел неподвижно. Сделал еще одну затяжку и положил трубку на стол. Выражение его лица изменилось. Он посмотрел на Эвартса.

   - Что это за чертовщина? - спросил он.

   - Не спрашивай меня. Я знаю не больше твоего. Но теперь ты понимаешь мое состояние, - мрачно произнес Эвартс.

   - Ты хочешь сказать, что испытываешь то же самое даже без браслета?

   - Можешь убедиться сам.

   Ван Брант снял браслет и положил его на стол рядом со своей трубкой. Его лицо исказилось. "Боже мой!" - воскликнул он.

   - Теперь ты меня понимаешь.

   - О Господи! Я вижу какую-то дьявольщину, какой никогда прежде не видел. Я словно куда-то возвращаюсь.

   Эвартс кивнул.

   - Ты хочешь сказать, что чувствуешь то же самое?

   - Да.

   - Словно какая-то адская тварь приковала тебя к себе браслетом, точно наручниками?

   Эвартс снова кивнул.

   - Хорошо, - медленно произнес ван Брант. - Никогда бы не подумал, что смогу во что-то поверить, но сейчас я, безусловно, верю в дьявола. - Он взял браслет в руки. Эвартс попытался его остановить. - Ради всего святого! Дай мне снова надеть его, - хрипло произнес он. - Не думаю, что способен и дальше выносить это состояние.

   Ван Брант отдал браслет Эвартсу; тот надел его на руку, и тут же на лице его появилось выражение облегчения.

   - Ты не чувствуешь себя так плохо, когда он на тебе? - спросил ван Брант.

   - Нет, но все равно - ужасно. А ты?

   Ван Брант поморщился.

   - Что касается меня, я чувствую себя прикованным наручниками к дьяволу, - сказал он.

   Эвартс сел, не сняв браслета.

   - Ван Брант, что это такое? - беспомощно спросил он.

   - Лучше спроси меня о том, что находится на обратной стороне Луны.

   - У тебя нет даже предположений?

   - Я не могу поставить диагноз, если только ты не сошел с ума, и не существуют микробы сумасшествия, которые от тебя передались мне.

   Эвартс смотрел на зеленый круг, поблескивавший на его запястье.

   - Лучше бы я никогда его не надевал, - сказал он.

   - Я думаю так же.