Никогда не влюбляйся в повесу

– Люди, которые слишком много пьют, милорд, не имеют обыкновения следить за здоровьем и обычно спохватываются, когда уже слишком поздно. Дурные привычки, знаете ли… Скажите, случалось ли вам какое-то время вообще обходиться без бренди? И когда это было в последний раз?

Ротуэлл немного подумал.

– Пару недель назад, – честно ответил он. – Я просто… словом, мне нужно было, чтобы голова была ясной.

Правда состояла в том, что за две недели до свадьбы Ксантии Ротуэлл бросил пить вообще. Ему хотелось быть уверенным, что он сможет разобраться, что за человека выбрала в мужья любимая младшая сестренка, а для этого нужна была известная трезвость. В другой раз он бросил пить за два дня до того званого вечера, который Ксантия давала в честь их помолвки – опять-таки потому, что ему нужна была ясная голова.

Доктор, спокойно сложив руки на пухлом животе, задумался.

– А когда вы бросили пить, случалось вам страдать от каких-то побочных эффектов подобного воздержания? Может, у вас тряслись руки? Или вас мучили галлюцинации?

– Господи помилуй! Вы имеете в виду судороги, какие бывают от рома?

– Нет, белую горячку, – невозмутимо поправил доктор. – Ужасная штука! Вам такое знакомо?

– Естественно, нет, – оскорбленно буркнул Ротуэлл. По его мнению, белая горячка была уделом исключительно горьких пьяниц и хилых сопляков – иначе говоря, тех, кому во-обще было противопоказано употреблять спиртное.

Доктор весело закивал.

– А когда до этого вы делали перерыв?

– Люди моего типа, доктор, время от времени отказываются от одного порока, чтобы иметь возможность предаться другому, – кисло улыбнулся Ротуэлл. – Я тоже так делал – естественно, пока был холостым, – поспешил уточнить он. – Бывало, я на несколько дней вообще забывал о бренди – если случалось нечто такое, что меня отвлекало.

– Хе-хе! А могу я поинтересоваться, милорд, что могло вас отвлечь, кроме плотских забав, естественно? – Хлопнув себя по коленке, доктор весело подмигнул Камилле.

– Помню, – задумался Ротуэлл, – как-то во время плавания из Барбадоса несколько человек на борту заболели. И я в том числе. Тогда у меня не было никакого желания не только пить, но и вообще жить. Что бы это ни было, мы в тот раз потеряли кока.

– Так это было на корабле? Кто бы мог подумать! – Доктор почесал затылок. – Как бы там ни было, похоже, милорд, вы еще не превратились в законченного алкоголика.

– Бренди – отличный слуга, – буркнул Ротуэлл. – Но нельзя позволить ему превратиться в хозяина.

– Похвальная мысль, – кивнул доктор. – Однако следует признать, милорд, что вы слишком много пьете – и, что самое неприятное, отдаете предпочтение крепким спиртным напиткам. Так что с этим придется покончить – по крайней мере на какое-то время.

– И это поможет? – встрепенулся Ротуэлл. Лицо его осветилось надеждой. Бренди – ничтожная жертва в игре, где на карту поставлена жизнь.

– Трудно сказать, – благодушно пожал плечами Хислоп. – Но в любом случае, милорд, человек в вашем возрасте не может позволить себе столько пить – тем более когда у него такая прелестная молодая жена… а может, и малыш уже в проекте? Как бы там ни было, диагноз, который я могу вам поставить после столь беглого осмотра…

– Пропади он пропадом, этот ваш беглый осмотр, – простонал Ротуэлл. – Ладно, молчу. Итак, доктор, ваше мнение?

Доктор устремил взгляд в потолок.

– Ну, насчет острого приступа гастрита могу ручаться, – кивнул он. – Помимо этого, с большой вероятностью могу предположить язву в двенадцатиперстной кишке. Это, чтоб вы знали, то самое место, где ваш желудок соединяется с пищеварительным трактом.

Ротуэлл поморщился.

– Это может привести к летальному исходу?

– О Господи… конечно! – Судя по всему, Хислоп пришел к выводу, что Ротуэлл принадлежит к тому типу людей, с которыми не следует деликатничать. – Особенно если язва кровоточит, – это чревато прободением. Как бы там ни было, поскольку вы пока еще живы, у вас нет лихорадки и от вас не воняет, очевидно, что прободения у вас нет. Однако не исключаю, что вы испытываете такую боль, как будто кто-то грызет вас изнутри.

Та самая тварь, подумал Ротуэлл.

– А что вызывает эту язву? – спросила Камилла.

– Спиртное, курение, тревога – вот наиболее частые причины, миледи, и, уверяю вас, справиться с этим бывает непросто.

– Очень хорошо, – решительно вмешался Ротуэлл. – А если это не язва, тогда что это может быть?

Доктор снова покачал головой.

– Как предположил доктор Реддинг, рак печени – или, возможно, рак желудка, добравшийся уже и до печени. И то и другое весьма вероятно.

– Рак… – глухо пробормотал Ротуэлл.

Итак, вот оно – грубо и откровенно, как он и хотел. Господи Боже! Он ведь в самом расцвете лет, у него наконец-то есть все, ради чего стоит жить, – правда, он понял это только сейчас – жена, дом, сестра, любящая семья. Ротуэллу отчаянно захотелось жить. Любить свою жену. Заботиться о ребенке, которого она, как он надеялся, носит под сердцем. Такие нехитрые желания…