Niro. Сборник рассказов.

— Кристиан! — шептала она, с трудом шевеля губами. — Я сделала…все, что ты просил… Фильтр… Где фильтр? ГДЕ ФИЛЬТР? — закричала она нечеловеческим голосом и попыталась подняться. Локридж довольно умело уложил её обратно, погладил по руке — это её несколько успокоило, она явно не понимала, где находится и кто держит её за руку.

Заглянув в воронку и посветив в лужу фонарем, он заметил на дне её маленький пластмассовый бокс. Оставив раненую, он вновь спустился вниз, выудил из грязи коробку и поднялся наверх, чтобы получше разглядеть, что же послала ему судьба.

Это оказался достаточно непонятный девайс — что–то типа ZIP–драйва со вставленной в него дискетой. Повертев его в руках, Локридж так и не сумел сказать по поводу этого устройства что–то определенное. Погасшие светоиндикаторы, кнопка выброса, пара гнезд на задней панели… Пара гнезд…

Локридж закатал правый рукав и внимательно рассмотрел личное гнездо Воздействия.

— Один в один… — прошептал он сам себе. Девайс начал обретать в его глазах некий таинственный смысл, пугающий и невероятный. Он вновь вспомнил о том, что время Воздействия истекает, что где–то на командном пункте лейтенант Рэй сходит с ума и готовит группу поиска. И в этот момент он вновь вспомнил вопрос Горовица и проговорил его себе под нос:

— Как ОНО выглядит?

В наушнике, болтающемся за спиной, раздалось попискивание — судя по всему, Рэй его слушал все это время, пытаясь определить, что происходит. Локридж оторвал кусок ткани от юбки раненой и, сделав из них прокладки, подсунул их под ларингофоны.

— Что ЭТО такое? — договорил он слова Горовица, ставшего в настоящий момент кучей временно упорядоченной органики. — Неужели мы искали ЭТО?

Он присел на землю рядом с женщиной и взял её за руку. Она моментально сжала пальцы, вцепившись в него мертвой хваткой. Солдат наклонился к её уху и спросил:

— Что это за устройство? Эй, женщина…

И даже не понял, когда она успела вытащить из–за пояса пистолет — только мокрое холодное прикосновение металла к коже виска заставило его замереть и прислушаться к прерывистому дыханию раненой:

— Заткнись, убийца…

* * * * *

Мария, устав стоять, принесла из кухни табуретку, опустилась на нее и положила автомат на колени. Крис отметил это краешком зрения, не отрывая глаз от экрана. Во рту пересохло; он протянул руку к бутылке с кипяченой водой, которую жена заблаговременно поставила в пределах досягаемости, сделал несколько жадных глотков, зная о том, что скоро его вырвет, организм уже отказывался принимать в себя хоть что–нибудь. Но на короткое время жажда была обманута.

Дело подходило к концу. Пару раз выполнив промежуточную компиляцию, Крис с радостью отметил отсутствие ошибок. Девайс для программы уже давно ждал прошивки рядом с ноутбуком.

С каждой нажатой клавишей Крис становился все ближе к смерти, однако успешная работа окрыляла его, придавала сил. Спал он за последние сутки очень мало, хотя смертельно больной организм требовал отдыха, забытья. Жена еще пару раз давал ему солормин, извлекая его из маленькой шкатулочки, висевшей на груди. Наркотик возвращал его к реальности, одаривая еще несколькими часами работоспособности.

Несколько раз жена подбегала к двери и прислушивалась к тому, что происходит на улице; раз она даже взвела затвор и щелкнула предохранителем, однако тревога оказалась ложной. Правда, обратно на предохранитель она уже автомат не ставила.

Крис взял со стола девайс, подключил его к ноутбуку и запустил процесс инсталляции. Программа, написанная им и наконец–то законченная, обретала новый смысл на его Фильтре Воздействия. На установку необходимо было время — Крис откинулся в кресле и взглянул на свой ставший доскообразным живот. Повязка слабо промокла кровью и еще чем–то зеленоватого цвета. Только сейчас, закончив работу, он обратил внимание на себя — и ужаснулся тому состоянию, в котором находился.

Тоненький писк подтвердил окончание инсталляции. И тут же за дверью загрохотали сапоги, и чей–то грубый голос в мегафон прокричал:

— Федеральная служба! Нам нужна миссис Осборн! Убедительная просьба открыть дверь, в противном случае мы будем вынуждены войти силой!

Мария вскочила с табуретки и, подняв автомат к плечу, навела его на дверь.

— Успокойся, милая, — ласково сказал Крис. — Они того не стоят. Возьми свой личный провод и попробуй использовать Фильтр…

— Но тогда пойдет двухдневный отчет твоего срока, — глухо сказала она, прижимаясь щекой к прикладу.

— Я не протяну столько, дорогая… Я гарантирую и работу Фильтра, и свою собственную смерть. Сохрани прибор. Найди хорошего инженера–программиста. Сделайте копию. Наладьте подпольное производство. Вы будете свободны…

Раздался странный звук, напоминающий скрежет металла о металл. Крис недоуменно оглянулся, а потом понял — это рыдала его жена. Она вздрагивала плечами, ствол гулял из стороны в сторону, оставаясь, тем не менее, направленным на дверь.

— Быстрей! — крикнул Крис.