Niro. Сборник рассказов.

— По группам, — уточнил Кузнецов. Порядок чтения инструкции сменился, теперь они сообщались ему посекционно — и на первом месте были, как он и предполагал, инструкции по стрельбе. На фоне голоса, диктующего полковнику подсказки, тот различил еле уловимый фон — оператор включил связь и интересовался тем, что происходит в машине.

— «Рыба–молот» — оператору. Повторенье — мать ученья…

Фон исчез. Успокоенный оператор прекратил подслушивать и принялся следить за отметкой на радаре. Тем временем машина преодолела всю полосу препятствий, в конце её обрушив пару бетонных плит, после чего был проведен быстрый тест оптики и сервомоторов турели. Вывод успокоил и Кузнецова, и оператора — машина была в полном порядке.

Полковник повел головой из стороны в сторону — круглые рамки прицелов, перечеркнутые дистанционными линиями, показали ему полуокружность полигона. Он поднял глаза кверху — над ним нависали четыре толстых ствола с рассеивателями пламени на концах. Небо было по–прежнему мрачным, однако, судя по всему, дождя больше не ожидалось.

Нависла гнетущая пауза. Кузнецов знал, что сейчас компьютеры полигона создают ему цель — виртуальную. Соответствующую всем условиям, которые могут возникнуть при патрулировании. Полковник застыл в напряжении, ожидая чего–то сверхъестественного, хотя прекрасно понимал, что все будет в рамках реального и необходимого — вряд ли он увидит в облаках воздушный шар братьев Монгольфье.

Почему–то вспомнил о жене. В голове взбрыкнула и тут же затихла, задавленная волей Кузнецова, мысль о том, что если бы не эта война, которая продолжается уже скоро вот уже шесть лет — он бы уже был на пенсии, у них был бы прекрасный домик на берегу Волги, они нянчили внуков и вспоминали, вспоминали… А потом перед глазами промелькнуло лицо сына, каким он его видел перед последним полетом, потом гранитное надгробье — и на этом идиллия с домиком в мозгу прервалась окончательно.

Тревожный гудок вывел его из раздумий. В глазах засверкали сменяющие друг друга непонятные образы, выдранные настойчивым компьютером из мозга. Правым глазом, на который сейчас транслировалось небо над головой, он увидел вертолет Ми-8, идущий на высоте шестисот метров (дальномер сигнализировал об этом маленькой надписью на самой границе поля зрения).

— Больше, — произнес Кузнецов. Вертолет будто метнулся навстречу и, увеличенный, повис перед самым носом полковника. На борту проступил российский герб, номер и надпись «МЧС». Слегка поведя головой, Кузнецов осмотрел кабину вертолета, увидел там двух пилотов, мирно беседующих между собой, потом заглянул в каждый иллюминатор — внутри было пусто, по крайней мере, на первый взгляд. Вертолет неторопливо полз в сторону от полигона — туда, где за рощицей скрывался военный городок, из которого и прибыл на свою работу полковник. В течение примерно двух–трех минут он был бы еще виден — а потом должен был снизиться, чтобы не вляпаться в облачность, и исчезнуть за деревьями.

Кузнецов поначалу даже не понял — цель это или настоящий вертолет, совершающий плановый полет. Однако требовательный голос оператора развеял все его иллюзии:

— «Рыба–молот», вы запоздали со временем реакции. Прошу вас собраться.

Оператор не навязывал полковнику темп — он пока что вежливо просил. Да Кузнецов и сам понимал, что совершил ошибку, поддавшись своим эмоциям. Выругав себя сквозь зубы, он легко пошевелил пальцами на руках — турель мгновенно поймала вертолет в захват и принялась сопровождать цель, медленно заваливая угол к горизонту. Кузнецов сосредоточился на изображениях, длинной чередой проносящихся у него перед глазами. Внезапно что–то коротко пискнуло; изображения, спроецированные на оба глаза, слились в стереообраз вертолета Ми-8. Контур костюма за долю секунды просчитал параметры узнавания. Перед лицом полковника — на расстоянии вытянутой руки — проступила фраза — «ЦЕЛЬ ОПОЗНАНА. ОГОНЬ!»

— Огонь! — повторил Кузнецов. По стволам пробежала цепь сигнальных огоньков, на замковых частях вспыхнули красные маячки, предупреждающие о боевой готовности; спустя секунду из четырех стволов в сторону вертолета метнулись длинные нити трассирующих пуль.

Воздух полигона наполнился воем и грохотом. Внутри водительской капсулы бой механизма не ощущался практически никак; Кузнецов внимательно, не шелохнувшись, отследил трассеры до контакта с целью, прошептал «Есть!..» и увидел, как вертолет, развалившись пополам от мощного удара крупнокалиберных пуль и освещая мрачные сумерки пламенем двигателя, падал в рощу.

Сколько раз Кузнецов видел падение виртуальных целей — но никак не мог отделаться от того, что думал о тех, кого это падение могло застать врасплох внизу; неоднократно он спрашивал об этом операторов и в ответ получал лишь усмешку — эти цели существовали только в шлеме полковника. Вот и сейчас — мысль о том, что кто–нибудь мог оказаться внизу, там, куда падали горящие обломки, не покидала его. Оператор, зная, что Кузнецов не удержится от вопроса, произнес, предупреждая:

— Цель поражена и будет удалена с экрана.