Нити тьмы

– Что там? – с тревогой сказала Блюм.

– Змеи, – ответила Этли, медленно отступая. – Щитомордники. Целое гнездо, они повсюду. – Она убрала пистолет в кобуру. – Похоже, мы не сможем провести здесь обыск, да и едва ли сумели бы найти что-то полезное.

– А чем занимался Аткинс после того, как вернулся с войны? – спросила Кэрол, пока они шли обратно к машине.

– Мне мало удалось узнать о нем и его семье. Нам нужно встретиться с местными полицейскими. Они мне так и не ответили.

– Интересно почему…

– Давай спросим у них.

Они поехали в главный город округа – Крофордвилл – и сразу направились в офис шерифа. Представились дежурной у стойки и объяснили, чего хотят. Женщина направила их в кабинет в конце коридора, где за письменным столом сидел мужчина в форме, тридцати с небольшим лет, невысокий, широкоплечий, с аккуратным пробором, разделявшим волосы, и чисто выбритый.

Пайн еще раз объяснила, кто они и зачем приехали.

– Присаживайтесь, – предложил мужчина. – Меня зовут Тайлер Уилкокс, я помощник шерифа. Вы говорите, что уже обращались к нам?

– Я оставила голосовое сообщение, а также отправила письмо по электронной почте.

– Ха. Не слышал сообщения и не видел письма… Но наша система иногда глючит.

– Говорят, вы являетесь самым крупным работодателем в округе, – сказала Этли.

Уилкокс рассмеялся.

– Мы едва ли не единственный работодатель в округе. Я здесь родился и вырос. Я люблю это место, но оно подходит далеко не всем. Вероятно, именно по этой причине население здесь постепенно уменьшается. – Он пересмотрел ряд бумаг, лежавших перед ним на столе, и откинулся на спинку стула. – Вы хотите знать, каким человеком был Леонард Аткинс?

– Да. Мы съездили по его последнему адресу, но там, очевидно, давно все заброшено. Кстати, сейчас там полно змей.

– Многие места находятся в таком плачевном состоянии. Мне неизвестно это имя, агент Пайн, но я работаю в офисе шерифа всего десять лет. Судя по вашим словам, вас интересует то, что происходило здесь значительно раньше.

– Да, верно. Фотография была сделана в девяносто девятом.

Этли достала из кармана снимок и передала Уилкоксу. Тот внимательно изучил фотографию и вернул ее.

– Я не узнаю` никого из них. Значит, это муж, жена и их дочь, Бекки?

– Да, мы так думаем, – сказала Пайн.

Уилкокс бросил на нее настороженный взгляд.

– Могу я спросить, почему ФБР ими интересуется? И следует ли мне что-то знать с точки зрения местного полицейского?

– ФБР ими не интересуется. Их разыскиваю я, – ответила Этли. – И мой интерес носит личный характер.

Уилкокс посмотрел на Блюм, потом вновь взглянул на Пайн.

– Ну ладно… Послушайте, вероятно, вам следует поговорить с Диком Робертсом. Он много лет назад служил здесь шерифом. Сейчас в отставке. Но Дик знал здесь практически всех.

– Он все еще живет в округе?

– О да. Я могу дать вам адрес и позвонить ему, попросить с вами побеседовать.

– Можете прямо сейчас?

– Я вижу, что для вас личное дело имеет большое значение, – предположил Уилкокс.

– Так и есть. Огромное.

Он написал адрес на листе бумаги и протянул его Этли, а затем снял телефонную трубку. После второго гудка на звонок ответили.

– Привет, Дик, это Тайлер Уилкокс, как поживаешь? Ага, хорошо, хорошо… В последнее время у меня совсем нет времени на рыбалку, а в прошлый раз я поймал только грипп.

Уилкокс рассмеялся в ответ на собственную шутку – но тут же перестал под нетерпеливым взглядом Пайн.

– Послушай, у меня здесь агент ФБР Этли Пайн и ее помощница. Они хотят поговорить с тобой про семью, которая жила в наших краях довольно давно. Леонард Аткинс и его жена. И дочь… Ладно. Замечательно. Спасибо, Дик.

Уилкокс повесил трубку и посмотрел на Пайн.

– Дик будет рад с вами встретиться. Он живет в десяти милях отсюда. Введите адрес в навигатор, и вы быстро туда доберетесь.

– Он сказал что-нибудь еще? – спросила Пайн.

– Сказал, что знал Аткинса и будет рад поговорить о нем с вами.

– Большое спасибо за помощь, – поблагодарила Этли.

– Всегда рад помочь коллегам из органов правопорядка.

Они вышли из офиса.

– Как ты думаешь, что нам сможет рассказать Робертс? – спросила Кэрол.

– Надеюсь, все, – ответила Пайн.

Глава 72

Трудно было представить более значительный контраст между старым жилищем Аткинсов и усадьбой Дика Робертса.

Он жил в аккуратном бревенчатом домике с наружными ящиками для растений, где пламенели пурпурные и золотые цветы. Трава выглядела здоровой и подстриженной, цветочные клумбы разбиты в правильных местах и тщательно прополоты. Под металлическим навесом для автомобиля стоял новенький пикап «Форд-Ф150» голубого цвета. Из каменной трубы шел дым – день выдался достаточно холодным.

Когда подруги вышли из машины, тут же залаяла собака.

Пока они шли по усыпанной гравием дорожке к дому, входная дверь распахнулась и на крыльцо выскочил крупный бело-коричневый бассет, продолжавший лаять. Вслед за ним в дверном проеме появился мужчина.

– Это Рози, – сказал он. – Она кажется очень свирепой, но дайте ей немного времени, и она повалится на спину, чтобы вы почесали ей животик.