Ночь

Герда, услышав такое приветствие, сразу начала рычать. Ей Царь категорически не понравился. Я не верю людям, которые говорят, что им не нравится моя собака. Но я верю собаке, когда ей не нравится какой-то человек.

– Кого добыли Дед Мазай и его Заяц? – спросил Царь, обращаясь к нашим сопровождающим. – Какого-то волка с собой привели! Молодцы, разведчички!

– Рыскуны! – подал я голос, надеясь произвести впечатление.

– Что сказал? – спросил Царь.

– Есть такое древнее слово – «рыскун». Означает того, кто идет вперед.

Царь блеснул глазами и рассмеялся:

– Отличная кликуха. Дрыстуны! Так что скажете, дрыстуны? Кто это такой и что при себе имеет?

Мазай с Зайцем напряженно засмеялись. В присутствии самодержца их характер и манеры смягчились еще больше. Они вели себя как два шута перед хозяином, перед которым обучены выделываться.

– Наконец получилось приказ вашего величества исполнить, – обратился к Мефисто Заяц. – Вашему величеству нужен был пес, пса мы вашему величеству добыли. Почти сутки отслеживали. Вынуждены были заночевать, спрятавшись в снегу, чтобы не упустить.

– А что за хмырь? Кем будет? Откуда собака у него? – Царек упорно игнорировал меня, обращаясь к своей челяди.

– Мы как-то не поинтересовались, ваше величество! Не было времени! Не отводили стволов от его спины!

– Чтобы не убежал! – добавил Мазай.

– А в рюкзаке что?

– Не было времени обыскать! – продолжать сыпать словами Заяц.

– Чтобы не убежал и собаку не увел! Собаки же бегают ой как быстро! – поддержал его Мазай.

– Дрыстуны так дрыстуны! – шутливо нахмурился Царь. – А что, если у него за спиной килограмм тротила? И он сейчас Царя вашего взорвет! Оружие у него хоть какое-то было?

Они картинно переглянулись. Я только сейчас осознал, что мои нелепые захватчики забыли даже меня обыскать. Надо было брать разговор в свои руки, потому что эти Болек и Лелек могли потешать своего государя еще очень долго.

– Я из Грушевки. Книжник. Иду на юг. Сбился с пути. Собаку не отдам. И вообще я бы уже пошел, я очень спешу.

Самодержец посмотрел на меня с интересом. Кажется, моя борзость его заинтриговала.

– Знаешь, что я обычно говорю тем, кого Мазай с Зайцем ловят на моих дорогах? – Царь, величественно поправив бриллиантовый регал на груди, продолжил: – Говорю я так. Если ты куда-то идешь, значит, у тебя что-то есть. И если ты не способен защитить то, что у тебя есть, то тебе не следовало даже начинать путь.

– Но есть же еще люди, которые идут потому, что они уже все потеряли. И идут они для того, чтобы это вернуть.

– Набежало философов на мою бороду, – попробовал вставить свою стандартную реплику Мазай, но Царь махнул рукой, давая ему знак замолчать.

– Те, у кого ничего нет, сидят дома и создают запасы, – сказал он с нажимом. – А все остальные должны быть осторожны. И не ходить по дорогам. Где стоят мои патрули. А если ходишь, то не обижайся и не удивляйся. Мазай, Заяц, осмотрите его рюкзак.

Помощники самодержца сделали движение в мою сторону, но я остановил их жестом.

– Не надо лезть в мои вещи. Я сам скажу, что у меня за спиной. В рюкзаке – тридцать пять килограммов цинка, теплые вещи и недопитая бутылка виски. Ничего из этого я вам не отдам, потому что забирать то, что необходимо в дороге, – несправедливо.

– Тридцать пять килограммов цинка? В пустошах убивают за одну батарейку! – Царь посмотрел на меня с недоверием. – Еще и собака. Живой пес. Под черным небом давно уже съели всех собак, а ты еще можешь себе позволить кормить своего. Собака нужна одному моему очень важному другу. Денег у него больше чем достаточно. Я хотел бы подарить ему твоего пса, и, если ты на это согласишься, я оставлю тебе твой цинк.

– Собаку подарить нельзя. Это не вещь. Герда мне предана и в чужие руки не пойдет. – Я говорил просто, не повышая голос. – К тому же вы стремитесь к справедливости и беспредел творить не будете.

Царь покивал головой, то ли соглашаясь с моими словами, то ли обдумывая, что сначала поднести к жаровне – мою руку или мой лоб.

– Ты сам заговорил про справедливость. – Он развел руками. – Все богатства в нашем мире добыты преступлениями.

– Мое богатство заработано благодаря большой библиотеке, – спокойно ответил я.

– Которая добыта преступлениями! – квакнул сзади Заяц.