Ночь, которая умирает

— Урановые залежи, стоящие целое состояние. Самый большой клад в истории, а мы не знаем, где его искать.

Эйч Сетон Девенпорт оглядел кабинет, в котором оказался, и поймал себя на непривычной мысли, что ему тут нравится. Его исчерченное морщинами лицо с выдающимся носом даже в минуты отдыха и покоя оставалось твердым и суровым. Шрам на правой щеке, черные волосы и могучие брови, угрюмо сошедшиеся над переносицей, — все это в целом придавало ему вид неподкупного агента Земного бюро расследований, каковым Девенпорт и был до мозга костей.

Но сейчас его губы почти помимо воли дрогнули в некотором подобии улыбки при виде просторной комнаты, где стены были сплошь уставлены стеллажами с фильмокнигами и образцами бог знает чего, привезенными бог знает откуда. Углы тонули в полумраке, что придавало экспонатам на полках еще более таинственный и загадочный вид. В комнате царил беспорядок, в воздухе витал дух оторванности, почти изолированности от окружающего мира, и от этого она казалась плодом воображения. В точности как ее хозяин.

Хозяин восседал в кресле за письменным столом. Вернее сказать, кресло и стол составляли единое целое, и это целое было единственным, что помещалось в островке света посреди полутемного кабинета. Человек медленно перелистывал страницы официальных отчетов. Только эти движения рук и нарушали его полную неподвижность. Впрочем, нет: еще он то и дело поправлял очки, которые беспрестанно сползали, так и норовя упасть с совершенно несолидного носа-пуговки, да к тому же в такт дыханию величаво поднимался и опадал внушительный живот.

Это был не кто иной, как доктор Уэнделл Эрт, самый сведущий, если только мнения экспертов что-нибудь значат, экстра-терролог в мире. Что бы ни случилось за пределами Земли, за советом обращались к нему, хотя доктор никогда не удалялся от своего жилища в университетском городке больше чем на расстояние получасовой пешей прогулки.

Он поднял серьезный взгляд на инспектора Девенпорта.

— Этот Вернадский — весьма умный юноша.

— Согласен. Надо обладать незаурядным умом, чтобы сделать такие далеко идущие выводы, всего лишь увидев силикотика на борту корабля.

— О нет же, нет. В выводах нет ничего сложного. По существу, их нельзя было не сделать. Даже совершенный тупица понял бы то, что понял Вернадский. Я имел в виду, — на лице ученого появилось выражение, немного напоминающее назидательную мину строгого наставника, — то, что молодой человек ознакомился с моими работами по чувствительности к гамма-излучению у Siliconeus asteroidea.

— Ах да, конечно, — сказал Девенпорт.

Этого следовало ожидать. Доктор Эрт изучал силикотиков. Потому инспектор и обратился к нему за консультацией. Девенпорту требовался ответ на вопрос, всего на один очень простой вопрос. Но доктор Эрт надул пухлые губы, покачал массивной головой и выразил желание ознакомиться со всеми документами по данному делу.

Будь на его месте кто-нибудь другой, подобную просьбу даже не стали бы рассматривать, но доктор Эрт не так давно оказал Бюро большую помощь в деле о поющих колокольчиках Луны, разоблачив хитро выстроенное не-алиби убийцы, и инспектор уступил.

Доктор Уэнделл Эрт дочитал отчеты, положил их на стол, крякнув от натуги, выдернул подол рубашки из тугих объятий брючного ремня и протер очки. Посмотрел сквозь стекла на свет и, по-видимому оставшись доволен результатами протирки, снова водрузил окуляры на нос, после чего откинулся в кресле и сложил пухлые ручки на животе.

— Повторите, пожалуйста, свой вопрос, инспектор.

— Как по вашему мнению, действительно ли, — терпеливо начал Девенпорт, — силикотик мог вырасти до такого размера, как указано в отчете, только на астероиде, богатом ураном?..

— Неким радиоактивным элементом, — поправил его доктор Эрт. — Это вполне может быть торий, равно как и уран.

— Значит, ваш ответ на мой вопрос — да?

— Да.

— А как велико может быть это небесное тело?

— Возможно, милю в диаметре, — задумчиво ответил ученый. — А может быть, даже больше.

— И сколько тонн урана, или, точнее, радиоактивного вещества, он содержит?

— Несколько триллионов. Минимум.

— Не будете ли вы так добры изложить все это письменно, как официальное мнение эксперта?

— Разумеется.

— Благодарю вас, доктор Эрт. — Инспектор встал и потянулся одной рукой надеть свою шляпу, а другой забрать со стола бумаги. — Это все, что я хотел услышать.

Однако доктор Эрт опередил его и с силой прижал документы к столу.

— Одну минуту, — сказал он. — Как вы собираетесь найти этот астероид?

— Будем искать. Закрепим за каждым имеющимся в нашем распоряжении кораблем зону поиска, и пусть ищут.

— Сколько средств, времени, усилий! И все наверняка окажется впустую.

— Один шанс на тысячу. Возможно, нам повезет.

— Один на миллион. Нереально.

— Не можем же мы забыть об этом уране, даже не попытавшись его отыскать. Вы, как специалист, подтвердили, что награда стоит усилий.

— Но чтобы найти астероид, есть способ получше. Я берусь отыскать его.