Ночи становятся короче

Моравец повернул голову в мою сторону и что-то сказал, но до меня дошли только обрывки фразы:

— …Так-то, дружище… взошла луна, но она с ущербом…

Между тем оранжевый диск луны стал серебряным, еще миг — и мы нырнули в темноту.

— Включай сигнальные огни!

Машина Шагоди летит где-то над нами. Я уже не вижу Петиного лица. Виден только его силуэт. Я еще больше сближаюсь с машиной Пети, но сказать ему ничего не успеваю, потому что слышу в мегафоне строгий голос подполковника Черге:

— Пятнадцатый, вы меня слышите? Пятнадцатый, отвечайте, что случилось?..

Наступила длинная пауза, после которой пилот с трудом выдавил из себя:

— Не знаю что… Кровь идет горлом…

— Кровь?..

— Кровь горлом…

— Пятнадцатый, приказываю набрать высоту и катапультироваться!

И снова тишина. Затем:

— Я над городом, не могу…

— Пятнадцатый! Вы слышите меня? Отвечайте! Приказываю набрать высоту и катапультироваться.

И снова немая тишина. Может быть, я больше никогда уже не услышу Петиного голоса.

— Пятнадцатый, наденьте кислородную маску и наберите высоту! Тридцать третий, немедленно садитесь! Посадку разрешаю!

— Я — тридцать третий, вас понял, выполняю!

— Девятый! Девятый! Сделайте круг и садитесь! Как поняли? Прием!

— Я — девятый, вас понял, выполняю!

Машина Шагоди мелькнула светлячком в свете аэродромных прожекторов. Я выпускаю шасси и захожу на посадку. Еще несколько мгновений — и моя машина катится по бетонной полосе. Я гашу скорость и, съехав с бетонки, останавливаю машину. Выскакиваю на траву. Меня тотчас же окружают наши техники.

— Первым должен был сесть Моравец! Почему изменил порядок посадки? — доносится до меня голос старшего лейтенанта Барцы.

Я бросаю сигарету и сажусь на лесенку. Спичек у меня, разумеется, нет. Нет и зажигалки (не положено). Я не в силах произнести ни слова: в горле — спазмы, а глаза прикованы к посадочной полосе. Сердце сжала костистая лапа.

И вдруг мимо меня проносится ястребок.

— Куда?! Куда тебя несет, идиот?! — ору я как оглашенный, но меня, разумеется, никто не слышит. — Там нет бетонки, врежешься в забор!..

В мгновение ока истребитель скатывается с бетонки на взлетное поле и, зарывшись носом в землю, разваливается на части, словно игрушечный. А в следующий миг все это уж объято пламенем.

С оглушительным воем сирен к горящему самолету мчатся пожарные машины и «скорая помощь». Я срываюсь с места и бегу, не чуя под собой ног. Кто-то хватает меня за плечо. Я вырываюсь и бегу дальше, послав на ходу ко всем чертям того, кто пытался меня задержать.

— Назад! Товарищи, все назад! Сейчас начнут рваться боеприпасы! Назад!

Вскоре пожарникам удалось погасить пламя. Я стоял возле обгоревших обломков самолета и рыдал, как ребенок. Слезы ручейками текли по моим грязным от копоти щекам. Меня держал Черге.

2

Старший лейтенант Пулаи вышел из палатки и заспанными глазами посмотрел в сторону аэродрома, окинув взглядом заснеженное летное поле. Потом стал смотреть на голые ветки деревьев, покрывшиеся за ночь инеем.

— Брр… Холодно, черт возьми. — Пулаи вздрогнул и застегнул куртку. Невольно вспомнил, что вчера вечером земля была окутана туманом, а сегодня ярко светит солнце и небо чистое как стеклышко.

Поежившись от холода, офицер пошел к палатке. В голове носились обрывки событий вчерашнего дня. Перед входом в палатку Пулаи остановился и внимательно посмотрел на изуродованное воронками от бомб поле. В стороне стоял обгоревший остов «фрайзлера».

В полдень прилетел почтовый самолет. Никаких надежд получить письмо у Пулаи не было, но на фронте человек всегда надеется, что каким-то чудом получит из дому хотя бы открытку. Все окружили самолет. Капитан Хорански сломал печать на кожаном портфеле с почтой. В этот момент послышался гул самолетов противника. Они шли со стороны солнца. Все врассыпную бросились в близлежащий лесок, но было уже поздно: кругом рвались бомбы, трещали пулеметные очереди. Вокруг Пулаи тоже свистели пули. Он бросился в кусты, прижался к земле и начал царапать ногтями землю, желая зарыться в нее как можно глубже.

Позже, когда все стихло, он услышал крики товарищей и вылез из своего убежища. На опушке леса остановился. На поле горел почтовый «фрайзлер». От него к небу поднимался столб черного дыма. Языки пламени жадно лизали машину.

Пулаи вспомнил, как ему не раз приходилось на своем стареньком УИ-52 перелетать через зону заградительного огня, когда пули прошивали обшивку самолета, но такого панического страха, как теперь, он никогда не испытывал. Прошел через всю войну, а теперь вот нервишки сдали совсем.

Пулаи смотрел на горящий «фрайзлер», думая о том, что Биркаш наверняка сгорел в своей машине. Когда пилот подавал им мешок с почтой, Пулаи видел, что он был привязан ремнями к сиденью.

Долгое время Пулаи презирал летчиков почтовых самолетов вместе с их старыми тихоходными машинами. Но позже он стал завидовать им: на такой «керосинке» можно было лететь низко над землей, чуть ли не задевая крыльями верхушек деревьев, чувствуя себя в безопасности. Такую машину, если забарахлит мотор, свободно можно посадить на любую дорогу.