Ночные бдения

– Чудесно! – рассмеялся он. – Ты тоже можешь не рассчитывать на ночлег, там, – он указал в сторону, куда я ехал, – тоже никто не живет. Похоже это край вымерших людей. Можно ли остановиться в этом лесочке?

– Не думаю, – сказал я. – Здесь полно болот и змей, к тому же скоро пойдет дождь, тогда мы завязнем тут на века.

– Черт побери, – выругался он. – Еще никогда я так не путешествовал, с самого начала мне это не понравилось. Что ты намерен делать, Маркуэлл?

– Не знаю, господин… – сделал я паузу, надеясь все же узнать его имя.

– Артак Мачен.

Это имя словно громом ударило меня. Артак Мачен! Ведь он же один из приближенных набожника, мы не раз встречались при дворе.

– Я, пожалуй, – напряженно сказал я, – поеду прямо.

– Там никого нет, говорю тебе, – возмутился артак.

– Это все равно.

Сильный порыв ветра налетел на нас и сбросил капюшон с моей головы, взметнул плащи у воинов.

Артак изумленно воззрился на меня, не понимая, видение я или явь. Я вытащил из ножен меч и попытался заколоть его, но Зевс шарахнулся и удар пришелся по лошади Мачена, она заржала от боли и понесла. Я дал шпоры коню и помчался к лесу.

Ветер звенел в ушах, мимо мелькали валуны, озерца, а сзади меня догонял один из сопровождающих высокородного лица. Я выдал себя, выдал нелепо и неудачно, теперь Мачен, добравшись до Города Семи Сосен, наверняка поведает набожнику, что я жив и здоров. Я не мог этого допустить.

Резко развернув коня, я с мечом наголо встретил преследователя, его красивое лицо было каменным и самоуверенным, по всему было видно – он опасный противник. Он ловко уворачивался от метких ударов, норовя выбить меч и взять меня живым, но бедняга и не подозревал, что сражается с одним из лучших воинов Империи. Однако его сноровка вызывала искреннее уважение, так что мне даже стало его жаль.

Я выбил его из седла, он быстро вскочил и побежал от меня в сторону ближайшего леса, но свалился в грязную лужу; я спешился и помчался за ним, но резко остановился, когда увидел, как он погружается в трясину. Парень, громко крича, тянул ко мне руку, умоляя помочь или избавить от страшной и мучительной смерти.

Я отвернулся, подошел к его лошади и, стегнув ее изо всех сил, выместил на бедном животном злое бессилие. Протестующе заржав, она ринулась навстречу гибели – в болота. Зевс стоял, понуро опустив голову, как будто чувствуя, что я поступил вразрез со своими взглядами. Я погладил его и, оправдываясь, сказал:

– Понимаешь, дружище, я не хотел, я знаю, это подло, но так будет лучше, сейчас мы поедем искать остальных.

Я вскочил на коня и медленно двинулся обратно, с опаской думая, что вероятно, еду не туда.

Худшие опасения подтвердились, я ехал уже полчаса, а дороги все не было, значит, – опять потерялся, только на этот раз я попал в сердце болота. Кругом были трясины, заросли кустарников и скалы, я определенно не знал, куда направлять коня, чтобы не попасть в такую же ловушку, как мой неудачливый соперник. Я проклинал себя за то, что сразу же не вступил в бой там, на дороге, а помчался в болота, надеясь уйти от преследователей, хотя как знать, каким был бы исход схватки, если бы против меня было трое вместо одного.

– Ничего, друг, выберемся, – сказал я и похлопал Зевса. – Было бы глупостью сгнить в этих болотах после того, что мы натворили.

Верный конь как будто понял меня и медленно пошел, обходя звериным чутьем обманные лужицы. Пошел мокрый снег, все сильнее и сильнее; он был холодным, шапку я потерял, а капюшон плаща почти не спасал меня от пронзительной влаги. Грустная улыбка тронула мою душу, когда я вспомнил, как бродил в метели с артаком Дупелем, но как все изменилось с тех пор! Забавно повторяется судьба, что за загадка!

Зевс, не видя почти ничего сквозь завесу снега и дождя, то и дело останавливался и жалобно ржал, но негде было укрыться, а промедление грозило нам гибелью, я то ласково уговаривал его, то строго понукал; вода прибывала.

Я спешился и пошел вперед, нащупывая ногой дорогу, Зевс тихо брел следом, не смея отставать. Я стащил с него попону и накрылся ею, это временно спасло меня от холода, пока она насквозь не промокла и не стала тяжелой, как камень.

Казалось, что мы уже целую вечность бродим по болотам; когда нога моя утопала в трясине, я хватался за Зевса и понукал его идти назад, только так несколько раз я спасал свою жизнь. Когда мы вышли на небольшую каменную площадку, я почувствовал огромное облегчение, но я устал, устал и мой конь, идти дальше было опасно, оставаться – еще опаснее. Я сел верхом на Зевса, и мы поплелись по каменному гребню.

Этот-то гребень и вывел нас к небольшому поместью, как волшебный гриб, выросшему среди болот. Вокруг большого красивого дома, сквозь морось казавшемся замком, была насажена роща, что спасало почву и фундамент дома от воды и болот. Что за человек взрастил этот оазис посреди трясины!

Я подошел к двери и несколько раз сильно ударил в нее. Удивленная тишина была мне ответом. Я ударил еще, и колотил до тех пор, пока не услышал, что мне открывают.

Недовольный старик, по виду слуга, смотрел на меня, как на привидение.