Ночные бдения

– Кто вы? – спросил он.

– Я путник, заблудившийся в болотах, не пустите ли вы спрятаться от дождя, и не отведете ли моего коня в сарай, который стоит по соседству?

– Надо спросить хозяина, – зло пробурчал слуга и, захлопнув дверь, ушел.

Я уже привык к такому обращению за годы странствий, но все равно проклинал слугу, оставившего меня замерзать.

Он вернулся, одетый в теплый кафтан, и велел мне проходить в зал приемов, что прямо и направо, а сам повел Зевса в конюшню.

Стряхнув с сапог грязь, я прошел в дом и оказался в гостеприимном тепле комнаты для слуг. Оказывается, я безуспешно ломился в покои слуги. Улыбнувшись такой нелепости, я прошел в зал.

Он был огромен, но, несмотря на это, очень уютен. Огонь в большом очаге бросал на стены, увешанные шкурами, розовые блики. Длинный стол по хотскому обычаю, вычищенный до блеска каменный пол, укрытый шкурами, – по-имперскому. Можно было предположить, что хозяин хот, но не истинный, как выразился бы Пике.

Я сел у очага, повесил мокрый плащ на решетку, ноги вытянул к огню. Живительное тепло постепенно возвращало к жизни мои заледеневшие члены. Я достал фляжку с хлипсбе и сделал пару глотков, кровь заструилась по венам, бросилась в лицо, меня разморило, и я задремал.

Разбудил меня гомон приближающихся голосов, и оба были знакомы. Первый, несомненно, принадлежал артаку Мачену, а второй невидимому, но до боли знакомому человеку. Я быстро собрал вещи и, закутавшись в невысохший плащ, сел в темный и холодный угол за небольшим шкафом с посудой, откуда, однако, мог обозревать комнату.

Я невольно вздрогнул, когда увидел, как мокрый до нитки артак входит в залу, опираясь на руку Моса Леперена. Так не бывает! Но это был не сон, и судьба опять столкнула меня с ладным купцом, жаль, что эта фантастика не вызывала у меня восторга.

– Прошу вас, мой господин, – лебезил он перед Маченом. – К огню, к огню. Я приказал служанке, она приготовит вам комнату, а пока погрейтесь у очага.

Мачен был бледен и зол, с ног до головы весь заляпан грязью, и судя по всему один. Я весьма сожалел, что он не сгинул в болотах, но то, что судьба помогла мне найти его без особых усилий, было подарком.

Мачен сел на скамейку, на которой минуту назад сидел я, и подал Мосу свой мокрый плащ.

– Сейчас прикажу подать ужин, – сказал Мос, прижимая плащ артака к груди.

Мачен хмуро кивнул, и Леперен пулей вылетел из зала отдавать приказания.

Я подумал, было, сразу же расправиться с артаком, но это оказалось не самой хорошей идеей, Мос наверняка подымет шум, и тогда и ему, и мне не миновать проблем. Где же второй стражник артака? Если Мачен отправил его в Город Семи Сосен, через несколько дней набожник узнает, что я в Империи, а это – провал.

Миловидная служанка принесла Мачену скромный ужин и кувшин с вином. Есть он не стал, зато напился вдрызг и попросил Моса, который подобострастно и молча стоял все это время в дверях, проводить его до комнаты. Когда парочка вышла, я тихонько выскользнул из своего убежища и бесшумно последовал за ними. Леперен затащил Мачена на второй этаж, даже не заметив легкую бесшумную тень, следующую за ним. Я спрятался в небольшой нише, дожидаясь, пока купец, не оставит артака одного.

Когда Мос вышел из спальни, лицо его выражало крайнюю степень отвращения и недовольства, видно было, что высокородный гость нежеланен ему и несет Леперену определенные трудности. И снова невнимательный хозяин не заметил убийцу, прячущегося в тени, подвергнув своего гостя смертельной опасности.

Я подождал, пока Мос спустится, и только тогда, крадучись, подошел к дверям комнаты Мачена, жуткий храп сотрясал покои, отведенные артаку. Я тихонько отворил дверь и прошмыгнул в комнату. Артак, кое-как раздетый Мосом, возлежал на кровати, и спал. Проще всего было тихо заколоть его, но я не мог убить спящего. Я зажег свечку и поднес ее к лицу Мачена.

– Артак, проснитесь, – тихо сказал я, тряся его за плечо.

Мачен недовольно отмахнулся и перевернулся на другой бок, тогда я взял кувшин с вином и вылил его содержимое на лицо артаку.

Мачен подскочил на кровати и, отплевываясь, с яростью посмотрел на меня.

– Какого черта! – взревел он.

– Тише, артак, вы перебудите весь дом, а нам это ни к чему, ведь так? – с улыбкой спросил я, ставя свечу на стол.

Мачен, наконец, к своему ужасу, узнал меня, перекатился через кровать и, схватив меч, приготовился дать мне отпор.

– Вижу, вы недостаточно пьяны, и в состоянии защищаться, – сказал я, – это даже к лучшему. Один мой друг считает, что у благородного воина есть право погибнуть в честном бою.

Мачен кинулся на меня, я легко отбивал его детские атаки, ибо ослепленный вином и яростью, он не помнил себя.

Мос появился в дверях как раз в тот момент, когда мой меч остановил биение надменного и жестокого сердца артака и он, убитый, рухнул на кровать, заливая ее кровью.

Я не торопясь вытер меч об одеяло и сказал:

– Доброй луны тебе, Мос Леперен.

Лицо торговца было необычайно бледно и растерянно, он все силился вымолвить мое имя.

– Андрэ! – наконец, воскликнул он.