Ночные кошмары!

– В конце концов они случайно открывают портал. Каждый раз происходит одно и то же. Кто-нибудь из обитателей особняка позволяет своей жизни стать такой же темной, как Нижний мир. Портал открывается, и человек начинает путешествовать между мирами.

– Такое… такое происходило раньше? – промямлил Чарли.

– О да. Человек, который построил фиолетовый особняк, был первым, кто посетил эту сторону. Когда он наконец одолел свои страхи, портал закрылся. С тех пор дверь еще дважды открывали люди, позволившие страху контролировать их жизнь.

– Я до сих пор не пойму – кто в этот раз открыл портал? – спросил Алфи.

Чарли почувствовал, что у него пылает лицо.

– Я.

Обрушившийся на него стыд оказался так тяжел, что мальчик почувствовал себя раздавленным.

– Ты? – пробормотал Алфи.

– Да, – подтвердил горгон. – Чарли чем-то жутко напуган. Что бы это ни было, видимо, страх твоего друга никуда не делся. Иначе портал уже давно закрылся бы. – Медузо шагнул к Чарли. – Поэтому президент Страх тебя ищет. Ему почему-то нужно, чтобы портал оставался открытым, – это значит, что в его интересах, чтобы ты был напуган.

– Зачем ему это? – спросил Чарли. – Почему он хочет, чтобы портал был открыт?

– Этого я не знаю, – ответил Медузо. – Зато знаю, что не только у тебя сейчас проблемы. Кошмары проникают на ту сторону. Из-за тебя, Чарли Лэрд, весь твой город теперь в опасности.

Руки Чарли безвольно повисли. вопросов у него больше не было. Медузо обошел мальчика и стал петлять между статуй, пробираясь к концу каменной толпы. Судя по всему, он направлялся к грунтовой дороге, которая вела к близлежащей горе. Чарли с Алфи некоторое время молча шли следом, хотя Чарли ощущал, что Алфи ужасно хочет поговорить.

– Я просто не пойму, Чарли, – прошептал Алфи наконец, – почему ты так напуган?

Темнота тут же вернулась, закипела внутри него.

– Потому что моя мачеха – ведьма! – вышел из себя Чарли. Он не мог заставить себя признать, что есть нечто, пугавшее его куда сильнее, чем Шарлотта. О том, кто рыщет в лесу, он Алфи сказать не мог. – Я хотя бы бежать тридцатиметровку не боюсь!

– Прошу прощения? Я считаю, что тигры и львы гораздо страшнее какой-то старой мачехи.

– Джентльмены! – Медузо развернулся к ним лицом. – Не вынуждайте меня снимать очки. Если вы станете ругаться, угроза возрастет вдвое. Хорошо это или плохо, вляпались вы вместе. Теперь немедленно извинитесь друг перед другом.

– Прости, Чарли, – сказал Алфи, уставившись на свои ноги.

– И ты меня, – отозвался Чарли. Темнота ушла, уступив место стыду. – И простите, что втянул вас обоих в эту передрягу.

– Благодарю, – надменно отозвался Медузо. – Я сообщу, когда буду готов тебя простить.

Чарли собрался в очередной раз закатить глаза, как вдруг понял, что вопросы к горгону у него все же остались.

– Погодите, а вы-то откуда столько знаете о портале? – спросил он.

Медузо остановился, позволив вопросу немного повисеть в воздухе.

– Оттуда, что, когда портал открывался в последний раз, я оказался поблизости – двадцать пять лет назад, – сказал он наконец. – Это единственное, что я вам расскажу, потому что времени у нас мало. Нам нужно спасать город, клоуна и ребенка. И если вы хотите выбраться из Нижнего мира в целости, нам понадобится помощь профессионала. а единственный профессионал живет там, наверху.

Он махнул в сторону горы, возвышавшейся над ними, и только сейчас Чарли заметил маленькую точку на склоне, у самой вершины. Точку, которая вполне могла оказаться пещерой.

Глава 17 Обитательница пещеры

Чарли не представлял, как дела могут стать еще хуже. Он оказался в ловушке в Нижнем мире. Его младшего брата, возможно, уже съела ведьма. Чарли подверг весь свой город жуткой опасности. а теперь он тащится за серийным убийцей на какую-то гору. Если бы мальчик сейчас расплакался, никто не осудил бы его. Ситуация была преужаснейшей. И все же Чарли это даже утешало. Он где-то слышал, что, когда жизнь уже не может стать хуже, она становится лучше. И Чарли вот-вот выяснит, так ли это на самом деле.

Однако кое-что мальчик знал наверняка: ему все еще страшно. При одной только мысли о том, что искало его в лесу, сердце Чарли трепетало, а ладони потели. Но когда он начинал думать о Джеке, происходило нечто странное. Страх не пропадал, но у мальчика появлялись силы с ним бороться. Иного выбора у него не было.

Без этой толики бесстрашия Чарли ни за что не одолел бы путь в гору. вдоль тропы теснились каменные фигуры. Они совсем не походили на оставшихся внизу гоблинов и кошмарных существ. Здесь были герои, одетые в сверкающие древнегреческие доспехи. Батальон амазонок. Два курьера. Монгольские всадники, ощерившиеся луками и мечами. И стадо овец, оказавшееся, судя по всему, не в то время не в том месте. Единственное, что было у статуй общего, – это выражение смертельного ужаса, сохранившееся на их лицах.

– Ты уверен, что нам стоит идти с этим типом? – тихонько спросил у друга Алфи. – Посмотри, сколько народу он заморозил!

Медузо его услышал.