Ночные крылья. Человек в лабиринте

В архиве Летописцев есть запись резервуара памяти о посещении такого центра. Это одна из старейших визуальных записей, имеющихся в распоряжении гильдии. Я получил к ней доступ с великим трудом, лишь благодаря ходатайству Летописца Олмейн. Несмотря на наличие в нейрошлеме двойного фильтра, изображение было довольно размытым, но рассмотреть запись было можно. За искривленным щитом из прозрачного материала находятся пятьдесят или более существ безымянного мира. Их тела пирамидальные, с темно-синими поверхностями и розовыми визуальными областями в каждой вершине. Они ходят на коротких, толстых ножках, на лице у каждого пара хватательных конечностей. Хотя пытаться истолковать внутреннее состояние инопланетных существ – вещь рискованная, в них чувствуется подавленность и отчаяние. Сквозь мутные зеленые газы их среды они движутся медленно, онемело, без воодушевления. Некоторые соединились вершинами, по всей видимости, общаясь между собой. Один, похоже, недавно умер. Двое склонились к земле, словно обернутые игрушки, но их конечности двигаются в молитве. Это гнетущая сцена. Позже, в дальних углах здания я обнаружил и другие подобные записи. Они на многое мне открыли глаза.

На протяжении более тысячи лет во Втором Цикле эти центры бесконтрольно множились, пока не стало логичным и естественным для всех, кроме жертв, что земляне практикуют эти жестокости во имя науки. Затем на одной далекой планете, ранее не посещавшейся землянами, были обнаружены некие примитивные существа, сравнимые, возможно, с самими землянами в первые дни Первого Цикла. Эти существа имели гуманоидную внешность, несомненно, были разумны, но дики. Ценой гибели нескольких участников команда сборщиков приобрела племенную колонию этих людей и доставила их на Землю для размещения в центре.

Это была первая из двух фатальных ошибок Второго Цикла.

Во время похищения аборигены этой планеты, которая никогда не упоминается в записях, но известна лишь под кодовым обозначением H362, были не в состоянии протестовать или предпринимать ответные действия. Но вскоре их посетили эмиссары из некоторых других миров, заключивших политический союз против Земли. Под руководством этих эмиссаров жители планеты H362 потребовали вернуть своих собратьев. Земля отказалась, сославшись на давний прецедент межзвездного оправдания центров. Последовала длительная дипломатическая переписка, в ходе которой Земля просто подтвердила свое право действовать таким образом.

Обитатели H362 ответили угрозами.

– Однажды, – сказали они, – вы еще пожалеете об этом. Мы вторгнемся и покорим вашу планету, освободим всех обитателей этих центров и превратим саму Землю в гигантский центр для ее обитателей.

Тогда подобное заявление вызвало улыбку.

В течение нескольких последующих тысячелетий о возмущенных обитателях H362 ничего не было слышно.

В своей отдаленной части вселенной они быстро прогрессировали, но, поскольку по всем подсчетам, чтобы представить для Земли какую-либо угрозу, им потребуется длительный космический период, их попросту игнорировали. Как можно бояться дикарей, вооруженных копьями?

Земляне же обратилась к решению новой задачи: взять климат родной планеты под свой полный контроль.

Модификация погоды практиковалась в небольших масштабах еще с конца Первого Цикла. Облака, удерживающие потенциальный дождь, можно было заставить выпасть осадками. Туман можно было рассеять, а град – сделать менее разрушительным. Был предпринят ряд шагов по сокращению площади полярных льдов и обводнению пустынь. Однако эти меры носили строго локальный характер и за некоторыми исключениями не оказывали длительного воздействия на окружающую среду.

Эта новая задача Второго Цикла предполагала установку огромных колонн в более чем ста точках по всему миру. Мы не знаем высоты этих гигантских сооружений, поскольку ни одно из них не сохранилось в целости, а их технические характеристики давно утеряны. Однако считается, что их высота равнялась или даже превышала высоту самых высоких зданий, построенных ранее, и, возможно, достигала двух миль или даже более. Внутри этих колонн находилось оборудование, которое было разработано, помимо всего прочего, для смещения полюсов магнитного поля Земли.

Как мы понимаем, цель погодных машин состояла в том, чтобы изменить географию планеты в соответствии с тщательно продуманным планом, вытекающим из разделения того, что сегодня мы именуем Земным океаном, на несколько крупных водных пространств. Хотя эти субокеаны и были взаимосвязаны, считалось, что они обособлены друг от друга, ибо вдоль большей части их пограничных областей они были отрезаны от остальной части Земного Океана массивами суши. Например, в северной полярной области соединение Асьи с северным Затонувшем Континентом (известным как Юса-Амрик) на западе и близость Юса-Амрик к Эйропу на востоке оставляли лишь узкие проливы, через которые полярные воды смешивались с водами более теплых океанов, омывавших Затонувшие континенты.