Ночные птицы

– Зачем ты дал мне эту чертову птицу?

Он вздрагивает:

– Я хотел, чтобы у нас была возможность поддерживать связь. И поклялся себе, что никогда не воспользуюсь ей, чтобы выследить тебя. Но, проклятие, Матильда, возможно, мне не следовало этого делать. – В его голосе слышится боль. – Почему ты не пришла ко мне после того, как En Caska Dae напали на твой дом? Я мог бы защитить тебя.

– И как бы ты это сделал? – всплеснув руками, говорит она. – Спрятал бы нас под столом в клубе, из которого помогал сбежать?

Вместо этого она отправилась к Крастану, зная, что он поможет. И больше никогда не увидит его улыбающегося лица.

Ее подбородок дрожит от нахлынувших чувств. Матильде следовало бы сдерживать их, но она устала от игр и масок.

– Эта птица не просто выдала меня. Она разрушила жизни. – Матильда сглатывает ком в горле. – Погибли люди.

Деннан закрывает глаза. Угасающее солнце окрашивает его лицо янтарными красками. В этом свете он выглядит таким же усталым, как и она.

– Этого не должно было случиться. Я никогда не хотел увидеть тебя в подобной ловушке.

И все же она здесь. Птица в клетке.

Но, с другой стороны, она всю жизнь провела в темнице. Когда Алек сказал ей, что она живет в позолоченной клетке, Матильда ему не поверила. А теперь понимает, что не смогла разглядеть прутьев лишь потому, что стояла к ним слишком близко. Ее заворожил их блеск.

Она вспоминает, как Алек спросил ее в Подполье: «Ты бы снова стала Ночной птицей?» Она и раньше сомневалась, что согласилась бы на это. А теперь твердо знала, назад пути нет. Не для нее.

В наступившей тишине Деннан медленно подходит к ней. И касается ее руки. Матильда не отстраняется. Она вспоминает тот вечер, когда он пришел к Щеглу, зная, что под маской скрывается она. Деннан не просил поцеловать его. Он рассказал про сестру, а затем ушел, предоставив ей самой решать, что делать дальше.

А что он сказал в клубе? «Я не собираюсь покупать твою благосклонность. Хочу завоевать ее». Он ни разу не пытался надавить на нее, как это делала Эпинин. Или ее родные, которые подталкивали ее к замужеству и всю жизнь твердили, что она должна быть хорошей дочкой… тихой девочкой.

– Эпинин удерживает мою семью, – шепчет Матильда. – Она причинит им вред, если я не дам ей то, чего она хочет.

– Ты сделаешь это?

Она встречается с Деннаном взглядом:

– Непохоже, что у меня есть выбор.

– Выбор есть всегда. – Деннан проводит мозолистыми пальцами по ее руке. – Однажды ты спросила меня, чего я хочу на самом деле. Скажи, Матильда, а чего хочешь ты?

Влажный воздух гудит от напряжения. Где-то в облаках кричит птица.

– Я хочу, чтобы больше никто не мог причинить мне боль, – шепчет она. – А еще моим родным и друзьям. Я хочу, чтобы мне не пришлось переживать это снова.

Большим пальцем Деннан касается ее щеки и вытирает проступившую слезу:

– Все хорошо.

Матильда не понимает, о чем он, и заставляет себя отступить назад.

– Что хорошего?

– Я не отказался от своих планов, Матильда, – говорит он. – Я все еще хочу стать сюзереном. И отменить запрет на магию. Если нам удастся обманывать Эпинин до голосования, я могу получить большинство голосов.

Кажется, с момента спора с Алеком и остальными, союзник ли им Деннан, прошло не несколько часов, а целая вечность. Но если он станет сюзереном, у девушек, владеющих магией, появится больше шансов на лучшую жизнь. Но стоит ли ему верить?

– У тебя есть план? – прочистив горло, интересуется Матильда.

Он кивает:

– По крайней мере, его начало. Но без тебя ничего не получится.

Матильда внимательно выслушивает его план, стараясь увидеть все возможности и подводные камни. Они обсуждают, как выбраться из этой ситуации. И это напоминает дни, когда много лет назад они играли вместе, придумывая игры и миры.

Что бы на ее месте сделали бабушка и Лета? Ночные птицы должны следовать правилам и носить маски. Но эти правила не защитили ни ее, ни Эйсу, ни Сейер. Возможно, пришло время придумать новые.

– Мне пора идти, – говорит Деннан, – пока стражники не начали разносить ужин. Но я зайду позже.

Он поворачивается. И ее сердце пускается вскачь.

– Деннан, подожди.

Матильда не понимает, чем вызван ее порыв, пока не оказывается рядом с ним. Вздернув подбородок, она прижимается губами к его губам. Деннан обвивает ее руками и, притянув к себе, страстно отвечает на поцелуй. Все мысли вылетают из головы Матильды. На мгновение у нее перед глазами встает образ Алека, вызывая печаль, чувство вины и замешательство. Но она игнорирует это. Сейчас ей необходим этот опьяняющий огонь. Губы Деннана скользят вниз по ее шее к ключице. А когда возвращается обратно к губам, ее дыхание окончательно сбивается. Магия спит, пока горит ведьмин яд, но как же упоительно целовать кого-то и без нее. Это напоминает ей, что она не одинока… больше не одинока.

Тяжело дыша, Деннан отстраняется.

– Что я сделал, чтобы заслужить эту милость?

«Ты позволил мне самой сделать выбор».

– Это все шрам у тебя на губе, – с улыбкой отвечает Матильда. – Мне всегда хотелось поцеловать пирата.