Новая эпоха. От конца Викторианской эпохи до начала третьего тысячелетия

Когда войска действительно встретились с Роммелем, шутки о бегстве замерли на устах острословов. В первой битве – при Эль-Аламейне – британские части остановили наступление 8-й армии вермахта на Александрию; второе сражение под командованием Бернарда Монтгомери оказалось еще успешнее. Как некогда Веллингтон, «Монти» был строгим командиром, искренне заботившимся о подчиненных, а те отвечали ему уважением, взращенным на грубоватой привязанности. Сэр Джон Каули, вспоминая свою первую встречу с Монтгомери, говорил, что достаточно одного взгляда на этого худощавого и жилистого человека, расстегивающего китель и закатывающего рукава, – и сразу становится понятно: все будет хорошо. Из той же породы происходил и лорд Даудинг, командующий воздушными войсками: жесткий во всех других отношениях, подчиненных ему людей он называл своими «ягнятами».

Первая битва летом 1942 года остановила наступление оси. Вторая имела еще большее значение, вынудив немецкий Африканский корпус отступить; затем, в 1943-м, войска Германии в Северной Африке сдались. То был поворотный момент в войне, кульминация операции союзников в пустыне, поменявшей само течение конфликта. Если можно остановить непобедимого Роммеля, то есть ли предел дальнейшему движению? Оборона Сталинграда советскими войсками и изгнание немецких отрядов из Египта британскими и имперскими частями – все говорило о резком повороте. Наверно, именно тогда стало ясно, что Гитлер и его штаб превосходят противников лишь в искусстве убийства. В операции «Факел», разработанной с целью изгнания немцев из Северной Африки, участвовали 300 военных судов, большая флотилия торговых кораблей и свыше 100 000 солдат. Церковные колокола звонили по всей Англии.

Одновременно с началом этой операции, в ноябре 1942 года, Красная армия расположилась напротив врага к северу от Сталинграда, а затем отдельные части вышли в тыл немцев на юге и окружили противника. Была прорвана блокада острова Мальты. Рузвельт и Черчилль встретились в Касабланке, и Черчилль настаивал, что союзники «не могут подвести Россию». Они также договорились, что «ликвидация Гитлера» – более приоритетная задача, чем разгром Японии. Немцы, пойманные в ловушку у Сталинграда, в итоге сдали город. Этот великий прорыв, вероятно, показал Гитлеру и его приближенным, что судьба их предначертана, однако лидер нацистов внутренне не смирился. Воздушные рейды союзников против Германии шли днем и ночью. Готовилась высадка десанта на французской стороне Ла-Манша, причем операцию проводили в условиях хитроумных обманных шагов, чтобы убедить нацистов – союзники направляются к Па-де-Кале, тогда как настоящей целью была Нормандия. Германия ежемесячно теряла 1581 военный самолет.

Союзники отбросили взаимное недоверие, наступление шло на Западном и Восточном фронтах. Кошмар арийской империи Гитлера рушился на глазах. Красная армия за год продвинулась почти на 1000 километров, а взломанные коды «Энигмы» предоставляли союзникам бесценную точную информацию обо всех планах врага. В Берлине начались беспорядки, но немцы продолжали посылать множество невинных людей на смерть. Несколько тысяч евреев, включая все новых и новых людей из недавно оккупированной Венгрии, ежедневно отправлялись в Освенцим. Немцы прочищали самые затерянные острова Эгейского моря в поисках горстки евреев, сумевших сбежать из материковой Греции. И все это творилось, когда союзники неуклонно продвигались к северу и наконец подошли к «воротам Рима». Рейх достиг крайних пределов самообмана.

К 6 июня союзники начали высадку десанта на побережье Нормандии и менее чем за сутки перебросили 155 000 солдат. Гитлер, не зная точного места дислокации десанта, в кои-то веки колебался. Тогда же Черчиллю доложили, что у Германии заканчивается самолетное топливо. Рейх держался на ресурсах завоеванных территорий, а теперь они одна за другой откалывались. Когда группа заговорщиков попыталась убить фюрера, в нацистской мести прозвучала более личная нота: неудавшихся убийц повесили и расстреляли, пригласив Гитлера полюбоваться на качающиеся тела.

Весной 1944 года Черчилль назвал число жертв – 120 958 человек. Из рейха приходили отчеты, где говорилось, что «в этот трудный период нашествий и воздаяния… народ Германии начинает жаждать мира». Благодаря «Ультре»[68] британская разведка теперь имела достоверные сведения о расположении и численности всех немецких военных подразделений. Почему немцы не подозревали о действиях секретной военной разведки – одна из самых больших загадок войны. Союзники готовились к переброске десанта через Ла-Манш, и Геббельс из чувства долга написал тогда: «Германию необходимо превратить в более безлюдную пустыню, чем Сахара». Слова эти исходили из глубин отчаяния, но кроме того, отражали убеждение Гитлера, что в случае поражения Германия вообще не заслуживает продолжения существования.