Новая фантастика 2021. Антология № 5

Торопливые шаги. Свет свечи на мгновение ослепил его. В последний миг Николас заорал: «Вот ты где!» – нагнулся и схватил Тона за шкирку.

– Вы?..

– Буб! – недовольно буркнул котихальтиа.

Николас прижал его к себе, содрогаясь от холода и одновременно ощущая, как горячей ответной волной в сердце поднимается ликование.

– Простите, – ответил он. – Мой домовой… Я искал его. Кажется, я забрел куда-то не туда?

– Домовой? – переспросили его.

Он узнал ее голос. Он узнал ее взгляд. Она подняла свечу повыше. Настоящая Мэй стояла перед ним.

Она молчала, недовольно поджав свои коралловые губы, и смотрела ему прямо в глаза.

7

– Так вы говорите, путешествуете, Базиль? И возите с собой своего тонтту?

Он кивнул. Уже несколько минут он наблюдал за ее белыми, безукоризненными руками. Как они умело двигаются, разжигая плиту. Как подхватывают чайник, наливают в него воду. Маленькими щепотками отмеряют чай.

Мэй – настоящая Мэй! – слегка прищурившись, смотрела на него.

На миг ему стало не по себе. Этот проницательный взгляд не смогут обмануть ни накладные усы, ни фальшивая борода. Теперь, когда он в шаге от разгадки, будет скверно, если она рассекретит его.

Правда, Тон мог спасти положение. Инквизитор, который везде таскает с собой домового – пожалуй, такого еще не было в природе.

– Ах, как интересно! Натуральный домовой! – восхищалась ее сестра.

Николас никак не мог уловить суть этой комбинации. Ложная Мэй и настоящая были похожи, как две капли воды. И одновременно отличались друг от друга, как небо и земля. Настоящая называла себя Эвелиной, а сестру величала почему-то Завитушкой. Та склонилась над сундуком Тона, постучала согнутым пальцем по крышке:

– Эй, милашка! Выходи!

– Буб! – огрызнулся Тон.

Это означало: «Руки прочь! Вали, откуда пришла!»

– Кажется, он тебя боится, Завиток, – сказала настоящая Мэй, разливая по чашкам чай.

– Ах, какая ерунда! – закудахтала та. – Ну же, милое создание! Вылезай! Я тебя поглажу.

– Буб!

Николас ухмыльнулся. «Милое создание» только что послало Завитушку далеко и надолго.

– Фу какой злюка! А как его зовут?

– Котий Тон, – ответил Николас неохотно. – Котихальтиа из рода тонтту.

– Ах, это просто великолепно! Сестра давно мечтает нарисовать котихальтию!

– Завиток! – настоящая Мэй закатила глаза.

– Все-все-все! – воскликнула та. – Ухожу. Вы тут пейте чай. Я понимаю: вдвоем, все такое…

И, мерзко хихикая, она исчезла за дверью. Мэй в театральном жесте закрыла лицо ладонями.

– Кхм… – прокашлялся Николас.

Она устало посмотрела на него.

– Пейте чай, Базиль. Он на травах. Мне не нравится, как вы кашляете. Так недолго и заболеть.

– Бу?

Тон осторожно выполз из сундука. Уселся, показательно расчесывая ершик-хвост. Николас заметил: он изо всех сил пытается обратить на себя ее внимание.

– Здравствуй, Котий! – сказала Мэй. – Ты позволишь мне себя погладить? Я тебя не обижу, не бойся!

Тон посмотрел на нее, как на законченную дуру. «Это я-то боюсь?» – читалось в его взгляде. Однако и пяти минут не прошло, как он перекочевал к ней на колени. Мэй гладила его, приговаривая:

– Какой ты замечательный! Какая у тебя гладкая шерстка! Мне казалось, на лапках должна быть чешуя?

– Бу-бу-бу! – передразнил ее Тон, что означало: «Сама ты чешуя!»

На его вечно хмурой морде было нарисовано блаженство.

– Ты не возражаешь, если я тебя нарисую?

– Котий! – сказал Николас предостерегающе.

Он не знал, как еще намекнуть Тону об опасности. Но котихальтиа даже ухом не повел. Еще бы! Мэй нянчилась с ним, как с младенцем, чуть ли не баюкала, носила на ручках! Он то и дело торжествующе поблескивал на Николаса своими янтарными глазами: «Вот, она меня ценит! Вот как надо комплименты говорить! Учись!»

– Тон, веди себя как следует! – начиная злиться, сказал Николас.

Но котихальтиа выругался: «Бу-буб!!!» и, слопав из рук Мэй огромный кусок колбасы, прыгнул в стену, задрав хвост.

– Не волнуйтесь, – сказала Мэй. – Я сейчас его верну Николас вздохнул и закатил глаза.

8

…От горячего чая по телу разливалось приятное тепло. Стараясь не терять времени даром, он вышел на улицу, добрел до телеграфной станции и отправил весточку судье Бернару. Потом заглянул в кабак, махнул стопочку «Столичного эффекта» и, окончательно согревшись, вернулся в дом.

Итак, Мэй. Целый чулан вылинявших картин. Крошащиеся камни тюрьмы, мертвые дети… И семеро счастливчиков – еще живых.

Он остановился на пороге собственной комнаты, нутром почуяв беду. Секунду стоял в дверях, но в следующий миг… Шляпу – на пол! Плащ – долой! Он бросился к сундуку, где лежал котихальтиа.

Домовой не двигался. Хвост-ершик беспомощно вывалился наружу.

– Эй! – позвал Николас. – Котий! Эй!

Тон даже не шевельнулся. Николас открыл сундук, сделав самое ужасное – откинув крышку. Тон, который раньше воспринял бы такое вторжение в штыки, теперь никак не отреагировал. Он лежал, отвернувшись к стене, скрючившись, как дохлая крыса.

Николас вытащил наружу его вялое тельце, превозмогая холод, провел пальцами по усатой, безучастной морде. Домовой смотрел серьезно и вдумчиво, но в то же время – пугающе отстраненно.

– Допозировался, да?