Новая сила

– Так точно. – подтвердил адъютант. – Корабль в трёхчасовой готовности к вылету, бортовая флюг-группа полностью укомплектована и флапперами и личным составом.

Штабные обменялись недоумёнными взглядами. Если уж гросс-адмирал готов выделить для предстоящей миссии один из лучших своих флюгзайтраггеров – значит, дело предстоит нерядовое.

– Хорошо. Следует усилить его десантную партию – придайте им усиленный взвод панцергренадеров с тяжёлым вооружением, и позаботьтесь, чтобы для них имелись высадочные средства, скажем, десантные планеры. На корветы – дополнительно по отделению парашютистов, у них и без того тесно. Что же до их флюг-группы… – Найдёнофф на мгновение замолчал, явно что-то прикидывая. – С флюг-группой поступим так: пусть «Байерн» вместо штатных «кальмаров» примет четыре новых аэроплана-истребителя – с пилотами, разумеется. Оставшиеся два придайте разведчикам, отправляющимся в район экватора. Я рассчитываю… – он обвёл офицеров взглядом, – я рассчитываю, что всё будет подготовлено не позже, чем через неделю. Больше ждать мы не можем.

II

Теллус

Где-то над Загорьем

Бескрайнее таёжное море, над которым неторопливо плыл «Баргузин», было… бескрайним. На востоке, у самого горизонта, вздымалась невысокая гряда сопок – то есть, это она отсюда кажется невысокой, поправил себя Алекс. Если же верить картам – не меньше семи тысяч футов над уровнем моря. Мелочь, конечно, в сравнении с Восточным, и в особенности, с Большим Барьерным Хребтами – но достаточно, чтобы хоть немного разнообразить плоский, как доска пейзаж. Зелёная такая доска, курчавящаяся сплошным непроходимым лесом, кое-где прорезанным извилистыми, зеркально отсвечивающими под ярким полуденным солнцем полосками – реки, речушки, ручьи, имеющиеся здесь в изобилии. Даже отсюда, с высоты, громадные кедры и гикори производили впечатление – а какими же они покажутся тому, кто вынужден пробираться между их вековыми, в десяток-другой обхватов, стволами?

Одно хорошо, подумал он: почва у корней лесных гигантов засыпана прошлогодней хвоей и прелой листвой, а вот подлеска там почти нет. Солнечные лучи с трудом пробиваются сквозь густые многоярусные кроны, и на долю растительности, пытающейся выжить на дне «таёжного океана» почти ничего не остаётся. Потому-то здесь достаточно легко передвигаться на своих двоих или даже на лошадях – во всяком случае, если верить охотнику из станицы Загорищенская, взятому в экспедицию проводником.

Любопытно, подумал Алекс, а шагоход там пройдёт? Не всё же висеть на грузовых талях в ангаре «Баргузина». Однажды придётся спуститься на грунт, продемонстрировать, на что способен этот механизм. Тогда и у Елены будет повод вспомнить, что она вообще-то не пассажирка, а полноправный член экспедиции, запасной водитель, успешно сдавший экзамен на право управления двуногой машиной.

А вот, кстати, и она. Алекс встретил дочь начальника экспедиции радостной улыбкой. Девушка была в пилотском костюме – высокие, до колен, шнурованные по бокам сапожки, брюки из мягкой замши, обтягивающие стройные ножки, короткая, чуть ниже талии, пилотская куртка, с массивными медными застёжками, подбитая мехом. Лётный шлем Елена несла в руке. Её волосы, густые, роскошные, цвета темной меди, растрепались на ветру, и Алексу остро захотелось подойти ближе, чтобы развевающиеся прядки могли невзначай коснуться его лица – как при первом их знакомстве на борту «Династии», когда Алекс, тогда ещё зелёный мичман, и профессорская дочка вместе отбивали атаки инрийских инсектов. Вот и запах тот же – сандаловое дерево с лёгкой ноткой корицы. Правда, в тот раз его напрочь заглушала вонь сгоревшего пороха…

Алекс поспешно отвернулся, чтобы скрыть охватившую его сексуальную панику. Елена подошла и встала рядом, положив руки на леер. Её ладонь – узкая, невыносимо изящная – оказалась в опасной близости к руке молодого человека, и понадобилось немалое усилие, чтобы её не отдёрнуть. Или наоборот – не накрыть девичью ладошку своей. Что было бы, разумеется, неподобающе для капитана воздушного судна, который, как известно, стоит выше обычных человеческих страстей. Как же: первый после Бога, что здесь, в облаках, что на море…

Молчание затягивалось. Алекс лихорадочно соображал, как бы начать разговор – он кожей чувствовал на себе её взгляд. «Скажи уже что-нибудь, трус, болван, пока Елена не повернулась и не ушла, на прощание насмешливо дёрнув плечиком – она это умеет…»