Новая Зона. Воды Рубикона

Прямо перед ним, целясь из автомата, стояло оно. Порождение Зоны было одето в относительно чистый зимний камуфляж и разгрузочный жилет. За его спиной висел армейский рюкзак, судя по виду, чем-то наполненный. На поясе покачивался детектор артефактов, а из подсумка выпирал противогаз. В целом существо можно было бы принять за сталкера, если бы не голова. Морда твари, потому что назвать это лицом у Брукса не поворачивался язык, была искажена гримасой боли и одновременно жестокой ухмылкой существа, упивающегося убийством. Глаза мутанта были скрыты странным устройством, похожим на прибор ночного видения, с горящей алым огнем линзой. В какой-то момент сержанту показалось, что устройство срослось с лицом мутанта, как противогазы у перемещавшихся на четвереньках обезумевших военных из Припяти. В воздухе вокруг головы твари, словно тонкие волосы, покачивались извивающиеся красноватые нити. Слабое свечение такого же цвета распространялось вокруг мутанта и оставалось позади него, напоминая размытый след на фотопленке.

Брукс, покрывшись холодным потом, смотрел в темноту ствола автомата, понимая что впервые в жизни встретил мутанта, знающего, как пользоваться оружием. Тварь подняла ногу в тяжелом ботинке и со всего размаха ударила сержанта подошвой в лицо. Раздался омерзительный хруст, из сломанного носа брызнула кровь, во рту захрустели обломки зубов, а из глаз полетели искры. От неожиданности и боли сержант расцепил пальцы и повалился с края контейнера на бетонный пол, приложившись об него спиной и затылком.

Мутант, ухмыльнувшись, спрыгнул следом. Мягко приземлившись на обе ноги, он подошел к Бруксу и вытащил нож…

* * *

Роман смотрел на распластанное перед ним тело. Боец в темно-синем комбинезоне лежал на полу, раскинув руки, не в силах пошевелиться. От удара о бетон он получил серьезное сотрясение мозга, перелом нескольких ребер и деформацию двух позвонков. Если он и останется в живых, то воевать уж точно никогда больше не сможет. Сталкер перевел взгляд на лезвие ножа в своей руке. Сейчас в нем боролись два чувства. Первое – которое было Романом Нестеровым – орало, чтобы он немедленно прекратил эту бойню. Второе же, проснувшееся, когда он надел на голову устройство, требовало вогнать нож в горло бойца «Феникса» и почувствовать горячую кровь, которая станет толчками выходить из раны. Это было дикое, первобытное стремление убивать, чудовищный инстинкт, запрятанный веками цивилизованности в глубины подсознания и вернувшийся от осознания того, насколько легко ему теперь удавалось обрывать чужие жизни. Благодаря «Звену» и встроенному в него артефакту Нестеров играючи расправился с десятью вооруженными людьми, убив или искалечив их и не получив при этом ни одной царапины.

Сквозь распахнутые ворота ангара внутрь залетал ветер, приносящий с собой крупные хлопья снега. Роман сжал нож, чувствуя кожей ладони холодный металл и грубую ткань, обматывающую рукоять. Перед его мысленным взором по лезвию уже бежала кровь. Сталкер стиснул зубы, а затем, издав глухой хрип, перешедший в нечленораздельный вопль, сорвал с головы устройство и отшвырнул в сторону. Выронив нож, Нестеров повалился на колени, сотрясаясь от болезненного спазма, прошедшего по нервной системе. Его вырвало. Затем еще раз.

Откуда-то издалека раздались голоса и топот ног. Чья-то ладонь легла на плечо. Резко вскинув голову и приготовившись к нападению, сталкер оглянулся. За его спиной стоял человек в точно таком же, как на нем, зимнем камуфляже. Шею мужчины обматывал клетчатый шемаг, а из-за правого плеча торчала рукоять мачете. Чуть поодаль еще один человек, на этот раз в снежно-белом маскировочном комбинезоне, наклонился вперед и подобрал отброшенное «Звено». Роман моргнул, пытаясь вспомнить, кто эти люди и где он находится.

– Гольф… – прошептал Нестеров.

– Да? – Мужчина в шемаге помог ему подняться на ноги и принялся охлопывать себя по карманам, словно ища что-то. – Эхо, ты как? Погоди секунду, сейчас таблетки от радиации достану…

– Володя… – Роман, тяжело дыша, привалился спиной к железному борту грузового контейнера.

– Да? – повторил Свистунов, протягивая другу несколько красно-синих желатиновых капсул и флягу с отвернутой крышкой.

– Спасибо… – пробормотал сталкер, жадно глотая холодную воду.

Закашлявшись и замотав головой, Роман вытер рот тыльной стороной ладони.

– Володя, – снова произнес он и указал на «Звено» в руках Азимута. – Пиши отчет: прибор – дрянь!

* * *

Пронзительный писк и звон в ушах – верные признаки приближающегося ментального шторма – нарастали с каждой секундой. Хирам поморщился и поднял глаза от прицела снайперской винтовки. Небо затянули низкие чернильные тучи, которые клубились и заворачивались, как громадный водоворот. Подсвечивая их изнутри, между темных облаков плясали молнии, а от глухого рокота, напоминающего громовые раскаты, сводило зубы.

Бывший сталкер-фанатик выругался и посмотрел на часы. Секундная стрелка остановилась между двумя делениями, лихорадочно дергаясь вперед-назад, словно метроном.