Новая Зона. Воды Рубикона

Перед его мысленным взором пробежали тонкие волнистые нити, идущие во все стороны от аномального образования. Протянув вперед руку, сталкер представил, как они медленно входят в его зрачки. И когда красные линии побежали по кровеносным сосудам, оплетая все тело, словно вторая нервная система и проникая в сердце и мозг, Нестеров раскрыл глаза.

* * *

Александр Хофф медленно открыл глаза. И тут же, не выдержав яркого света, зажмурился. Голова раскалывалась от тупой похмельной боли, во рту стоял мерзкий привкус, и сержанту казалось, что его вот-вот вырвет. Он тяжело застонал и тут же стиснул зубы – в окружающей тишине даже этот простой звук ударил по ушам с чудовищной силой.

Пролежав еще некоторое время, Хофф рискнул вновь разомкнуть веки. Перед глазами все поплыло, однако на этот раз боли уже не было. Заморгав, Хофф сумел отогнать тягучую пелену, застилающую взгляд, и тут же изумленно выдохнул. Над ним было небо. Кусочек низкого молочно-белого неба. Затем очертания предметов вокруг приобрели резкость, и небо отдалилось, втянувшись в огромную дыру в куполе крыши торгового центра. Через нее и еще несколько неровных отверстий в полупрозрачном пластике падали косые лучи света. Они отражались в валяющихся на полу осколках, и вокруг прыгали яркие солнечные блики. А над всем этим медленно кружились большие хлопья снега, сыплющиеся сверху.

Хофф захрипел, силясь приподняться. Правая рука скользнула по холодным металлическим цилиндрам. Подцепив один из них, сержант поднес его к глазам и моментально узнал стреляную гильзу от автомата. В голове взорвался каскад воспоминаний. Помешательство научной группы, бой с наемниками «Мусорных лис», взрыв конвертоплана, призрак Романа Нестерова, пистолет, нацеленный в лоб, палец на спусковом крючке… Грохот выстрела…

– Я же умер… – едва слышно прошептал сержант и, медленно подняв руку, дотронулся до лица.

Нет, все было по-прежнему. Та же рассеченная косым шрамом верхняя губа, тот же длинный нос и тот же высокий лоб.

– Проклятье… что же это за хрень была… – выдохнул Хофф и, обернувшись, вздрогнул.

Вокруг него лежали мертвые тела. В оранжевых защитных скафандрах и серых камуфляжных куртках с эмблемой в виде сторожевой вышки, поднимающейся из воды. Между ними валялись стреляные гильзы и брошенное оружие. Глянцево поблескивали лужи крови.

От этого зрелища закружилась голова, к горлу подступила тошнота, и Хофф, борясь с рвотным спазмом, резким движением сорвал с лица противогаз. Закашлявшись от затхлого воздуха, он выругался и помотал головой. Взгляд упал на противоположную сторону галереи. Туда, где бушевал огонь и должны были лежать изуродованные обломки V-22.

– А, чтоб меня… – изумленно пробормотал сержант.

Широкое пространство со столиками, расположенное под прозрачным сегментом крыши, было целым и невредимым. Никаких следов недавней перестрелки, а уж тем более пожара там не было. И, естественно, никаких фрагментов фюзеляжа сбитой десантной машины.

– И с кем же мы тогда сражались? – задал в пустоту вопрос Хофф. – С призраками?

Упершись руками в холодный кафельный пол, он попытался подняться на ноги.

А затем отчетливо различил удары подошв тяжелых ботинок на лестнице этажом ниже. Рука сама рванулась к пустой кобуре, но вместо рукоятки пистолета пальцы сжали лишь воздух, и наемник обреченно выругался. Оставался только один шанс попытаться избежать смерти. Сержант повалился обратно на пол и застыл без движения, стараясь не дышать и смотреть на мир пустым остекленевшим взглядом.

* * *

Один за другим на разгромленную площадку кафетерия выбежали люди в серой броне. Их лица скрывали противогазы, из карманов разгрузочных жилетов торчали дополнительные магазины и фильтры. Вооруженные автоматами Калашникова бойцы рассредоточились по залу и, поочередно подходя к каждому телу, несильными тычками под ребра проверяли, жив ли человек.

Хофф усиленно делал вид, что мертв. Когда один из неизвестных остановился рядом, на лбу наемника выступила испарина. Ноги в высоких шнурованных берцах были всего в полуметре от него, и сержант едва сдержался, чтобы не выхватить нож и не попытаться атаковать первым.

– Эй, здесь один еще шевелится! – крикнул кто-то со стороны барной стойки.

Хофф затаил дыхание, ожидая выстрела. Однако вместо этого раздалась какая-то возня, и тот же голос через пару секунд подтвердил:

– Да! Точно шевелится! – Боец распрямился и дотронулся до тангеты рации, закрепленной на груди. – У меня тут один выживший! Врача сюда!

Из динамика проскрежетал неразборчивый ответ, и солдат, кивнув, вновь исчез за стилизованной под мраморную столешницей. Остальные вооруженные люди продолжили поиск уцелевших. Один из них склонился над Хоффом.

– Можешь не притворяться, наемник, – усмехнулся неизвестный и, опустив автомат, присел рядом на корточки. – Мы свои.